Так поступали и остальные взрослые.

Но девочка была не только любопытной, но и очень храброй. Однажды она не побоялась обойти огромное запретное озеро, растворявшее все, что в него попадало. Не испугалась она и рокочущих пещер за тем озером. Она шла и шла, пока не поняла, что вот-вот заблудится. И тогда ей пришлось вернуться. Но девочка строго-настрого пообещала себе, что однажды доберется до самого конца и узнает ответы на все вопросы.

Так каждый день она уходила в свои тайные путешествия и каждый день забиралась все дальше.

Девочка видела и чудесные красные кристаллы, такие горячие, что до них невозможно было дотронуться. И трусливых жучков, убегавших от нее при встрече, хотя сами они были ненамного меньше нее. И упругие стены, которые то раздвигались, то снова сходились обратно — будто дышали.

Время шло, но девочка так и не приблизилась к разгадке.

Однажды, как раз когда дедушка приготовился отвечать на очередную порцию бесконечных вопросов, все вокруг друг затряслось и послышался страшный рокот.

— Землетрясение! — крикнул один из соседей, но сам же себя оборвал, заметно смутившись и расстроившись.

Тряска не прекращалась, а только усиливалась, и вдруг к испуганным жителям вышел потрепанный рыцарь в изломанных доспехах. Он растерянно озирался по сторонам и тяжело дышал.

— Дядя…

— Да?

— А эта сказка закончится хорошо?

Ник моргнул. Он прижал ребенка к себе. Зарылся лицом в слипшиеся волосы, пропахшие гарью и кровью волосы. Как будто…

— Конечно.

— А я… увижу маму?

… будто мог удержать собственными силами рвавшуюся на волю измученную душу.

— Конечно…

Девочка впервые встретила кого-то, кто был не из ее деревни и она тут же подскочила к рыцарю и задала свой главный вопрос:

— Почему вокруг всегда темно?

Не смотря на то, что все кругом продолжало ходить ходуном, жители зашикали на рыцаря, чтобы тот не отвечал.

Но он не обратил внимания на все эти знаки и прямо сказал:

— Потому что мы внутри огромного дракона! Много лет назад дракон проглотил целую деревню и мы, доблестные рыцари, пришли спасти вас!

Оказалось, что та девочка родилась уже внутри дракона и никогда не видела внешнего мира. Вот что так тщательно скрывали от нее все остальные.

Но девочка не расстроилась. Она была храброй и верила, что сможет выбраться наружу и спасти жителей проглоченной деревни…

Никаниэль взглянул на малышку у него на руках и понял, что она давно уже его не слушает. Но на лице у храброй девочки застыла едва заметная улыбка.

Из-за спины к принцу подошла староста.

Она долго стояла, молча рассматривая мертвого ребенка. И даже сверчки стихли, не решаясь нарушить скорбную тишину ночи.

— Лучше бы это ты сдох, а не тот гуль. — бросила Инга бесцветным, словно выцветшая на солнце картина, голосом. И ушла прочь.

Тело скатилось на землю.

Ник сидел в крови и грязи. Пальцы дрожали.

Ему вновь не хватило сил.

Сил хоть кого-то спасти.

Ночевать пришлось в разоренной демонами деревне. Сил куда-либо идти у друзей уже не осталось. Отыскав домик знахаря и наскоро обработав раны, они устроились спать прямо на полу. Владелец хижины не возражал. Не мог…

Ник сперва переживал, что не уснет — перед внутренним взором то и дело вспыхивали картины недавних событий, но тело, вопреки разуму, буквально мгновенно отправило сознание на просторы беспокойных сновидений.

Утро встретило измученных эльфов неестественной тишиной.

Не кудахтали на насестах курицы, не перебрасывались шутками взрослые, выполняя рутинные обязанности, не мычали коровы, не голосил на всю округу задиристый петух. Даже радостный детский смех, тяжело вздохнув и утерев последние слезы горести, навсегда оставил безжизненное селение и отправился на поиски нового дома.

События предыдущего дня тяжким грузом легли на сердце Никаниэля.

В немом молчании он нашел уцелевшую бочку с дождевой водой и тщательно смыл с себя остатки демонической крови. Неподалеку тем же самым занимался Малеммил. Даже вечно веселый шутник и балагур не смел нарушить окружавшее безмолвие.