— Эзо, — кивнул покровитель. — Присаживайся, сыграем партеечку?

— Я и правда умер?

— Возможно, — пожал плечами покровитель. — А может тебе это снится. Или ты галлюцинируешь. Может кто-то контролирует твой разум и через эту нехитрую иллюзию пытается выведать твои секреты. Какая разница, раз уж ты здесь.

Я присел на широкую ступеньку, машинально отметив, что не чувствую холода камня. В зале не было ни одного источника света, но я прекрасно разглядел доску для игры в Аниматериум. Карточная игра, имитирующая бои двух призывателей.

Разумеется, примитивная и с настоящей Анимой связана лишь общими названиями отпечатков и большей частью характеристик.

— Ставка? — спросил покровитель.

— Как обычно? — уточнил я.

— Как обычно. Выиграешь — задашь один вопрос. Проиграешь — пожертвуешь один отпечаток своего ранга. В твоем случае два отпечатка второго.

— Эй, это жульничество. Требую два вопроса.

— Ничего не знаю, — помотал головой покровитель. — Две длани — двойная нагрузка. И вообще повежливей, со старшей сущностью общаешься между прочим.

— Ага, разогнался, — усмехнулся я. — Вежливость в наш договор не входила.

— Ребенок, — притворно вздохнул покровитель, но ничуть не расстроился. — Какой вопрос?

— Как избавиться от Резчика?

— Передоговариваться нельзя. Этот ответ ты получишь когда…

— Когда вычеркну три имени, знаю, знаю. Но попытаться стоило. Ладно, — я задумался. — Что за сферическая комната внутри скалы? Что мне полезно было бы увидеть?

— Плохой вопрос. Ответ на него связан с ответом про резчик, так что с моей стороны было бы подло принять такую ставку. Ты все равно узнаешь, когда выполнишь свою часть сделки. А если не выполнишь, то и знания эти тебе ни к чему.

Я задумался снова. Что можно спросить у старшей сущности, что существует уже тысячи лет? Что-то, что должно помочь мне с моей целью — вычеркнуть три имени. Но мысли постоянно возвращались к боссу разлома, на которого среагировал резчик. Как такое вообще возможно?

Очень хотелось задать этот вопрос, но я не стал. Потому что вполне вероятно, что ответы находятся у меня в руках. Точнее — в Храме Имен. А покровитель не так часто приглашает меня сыграть, чтобы спускать такой шанс на ерунду.

Вернее, последний раз я с ним играл еще при Эзотерике. Тогда это было весело, ведь неинициированный призыватель формально не имеет ранга, и я ничего не платил даже в случае поражения. Правда, я ни разу и не выиграл.

— Неужели нет никаких вопросов? — притворно удивился покровитель.

— Миллиарды. Выбираю вот. Давай пока начнем, походу дела решу.

— Согласен, — кивнул покровитель.

Передо мной закружились колоды карт. Своей для игры в Аниматериум у меня не было. Это вообще игра для простых людей, желающих почувствовать себя в шкуре призывателя. Так что мы с покровителем, а чаще с Эзотериком, играли случайными колодами.

Мне выпал Авангард. Раса людей, что-то среднее между паладинами и крестоносцами. Довольно сбалансированный архетип, как в Аниме, так и в Аниматериуме. Но каких-то глубоких механик у них нет, так что из колоды сложно выжать что-то интересное, дабы удивить противника.

Первый ход выпал покровителю и он выложил карту гоблина-разведчика на доску. Зеленокожие, значит. Кажется, у меня будет легкая победа.

В этой игре противники ходят по очереди, имитируя покровителей десятого ранга, хотя их всего девять. По крайней мере я не слышал, чтобы кто-то докачивался до десятого. Первый ход начинается с единицы маны и каждый следующий это количество увеличивается на один. Главное отличие от длани в том, что я не могу использовать любую карту.

В начале игры я набираю себе семь карт и каждый ход добираю еще по одной. Так что нужные мне отпечатки могут так и остаться в колоде. Глупый рандом, как по мне, делающий всю игру бессмысленной.

— Что такое Анима? — просил я, выкладывая на стол ищейку.

— Хороший вопрос. Но слишком обширный, чтобы я дал на него развернутый ответ. Уверен, что хочешь поставить именно это?

— Нет, просто проверял, знаешь ли ты ответ.

— Хитро, — усмехнулся повелитель и выложил мародера.

— Сиреневые камни призывателя. Какому аспекту они принадлежат?

— О, ты встречал носителя таких камней?

— Встречал. И потом искал информацию в энциклопедиях и А-поле, но ничего не нашел.

— Это хороший вопрос, — серьезным голосом произнес покровитель. — Принимается. Хотя я думал, что ты спросишь что-нибудь про теневые отпечатки. Или как тебе перечеркнуть имя.

— У меня есть план, так что здесь ты мне не поможешь. Просто теперь надо немного ускориться.

— Мне казалось, после победы над Асти Лиеда Три Семь Семнадцать, ты и так неплохо ускорился.