Как мы и предполагали, абсолютное большинство собравшихся сочло это утверждение аргументом, использованным для продавливания какой-нибудь непопулярной идеи, поэтому привычно пропустило его мимо ушей и решило подождать конкретики. А за ней дело не стало — государь, потемнев взглядом, плавно повел рукой, привлекая внимание зала к засветившимся голоэкранам, дождался появления первого изображения и мрачно усмехнулся:

— Перед вами — две фотографии одной и той же Большой Стройки на Той Стороне. Правая сделана в конце августа прошлого года, а вторая — в середине октября… А вот дорога между этим городом и первой Червоточиной почти с таким же временным интервалом… А тут — джунгли, часть которых накрывала эта самая Червоточина, и объект, возникший на том месте, где они были. Да, пока в виде смоделированного изображения… а вот тут — вполне реального аналога, на котором и был открыт Западный переход между мирами…

Владислав Мстиславович показывал «веселые картинки» и фрагменты трехмерной модели укреплений порядка десяти минут, ненавязчиво повышая градус начинающейся истерии. А когда почувствовал — ну, или воспользовался подсказкой своих аналитиков, с которыми был на связи — что народ вот-вот «перегорит», поставил видеоролик на паузу, вперил тяжелый взгляд в кого-то из послов и отрицательно помотал головой:

— Нет, до технологии открытия Червоточин, заклинания телепортации или иных способов путешествия между мирами наши ученые, к сожалению, еще не додумались: эти разведданные были получены от двух независимых источников, заслуживающих глубочайшего уважения и абсолютного доверия.

После этих слов он требовательно шевельнул левой рукой, дождался, пока я скину марево, и представил меня собравшимся, хотя абсолютному большинству это наверняка не требовалось:

— Первый источник — Ратибор Игоревич Елисеев-Багряный, командир боевого крыла рода, о котором не слышали разве что новорожденные: он и его группа сходили в мир корхов через Западную Червоточину, зачистили объект, обнаруженный на Той Стороне, сделали порядка сотни фотографий, набрали трофеев, придумали, как уничтожить накопители, подпитывавшие переход, и вернулись обратно. Кстати, очень не рекомендую называть этот рейд легкой прогулкой: в тот момент, когда группа прошла через область сопряжения, корхи только начинали экспансию на Землю, так что боевых особей на объекте было предостаточно. Впрочем, результаты этого боя надо видеть…

Фотографии с самыми кошмарными кучами обезображенных трупов, как и обещал, показывал от силы минуту. Зато после того, как представил собравшимся деда, оторвался по полной программе, пересказав историю его выживания на Той Стороне с такими жуткими подробностями, что впечатлило даже меня, принимавшего самое активное участие в создании этой легенды. Ну, а зал пребывал в состоянии полного охренения. Причем не отошел от него даже во время награждения. Поэтому финальный монолог Долгорукого убил наповал даже самых толстокожих скептиков:

— А теперь, когда я воздал этим героям за поступки, которые невозможно переоценить, пришло время для выводов. Итак, корхи — это цивилизация агрессоров, считающая Землю своей законной добычей, способная открывать межмировые переходы в любую точку нашей планеты и уже переключившая промышленность на военные рельсы, а мы, увы, беззащитные жертвы. Ибо неспособны помешать появлению Червоточин, не в состоянии использовать боевую технику под магофоном мира с иными физическими константами, не можем полноценно положиться на магию, так как магов, адаптировавшихся к все тому же магофону, единицы и, что самое неприятное, мы, в отличие от корхов, РАЗОБЩЕНЫ. То есть, грыземся между собой за шкурные интересы, как стайка мелких ершей, не замечающих атакующую щуку!

Тут он сделал небольшую паузу, чтобы дать народу время вникнуть в сказанное, а потом нанес добивающий удар:

— На этом, пожалуй, все. Хотя нет, не все: вся информация о корхах, имеющаяся в моем распоряжении, уже выложена в общий доступ, а я открыт для предложений. Но навязывать свое видение проблемы или кого-либо к чему-либо призывать не собираюсь — наша цивилизация уже балансирует на краю пропасти, и у меня нет времени рассказывать, насколько она глубока…

…Очередную попытку вернуть Дашу во дворец государь сделал через четверть часа после завершения пресс-конференции. Начал с унылого вздоха и завуалированного намека на необходимость помощи:

— Через несколько часов меня начнут рвать на куски…

А когда понял, что его матушку не проняло, разозлился, выставил Бера из малой трапезной, в которой мы ждали то ли очень позднего ужина, то ли на редкость раннего завтрака, влез в комм, вырубил всю аппаратуру системы контроля и наблюдения, поймал взгляд родительницы и выдал даже не просьбу, а требование:

— Мам, ты мне нужна здесь, во дворце: как только информа-…

— Выслушивать бредни политиков может любой дурак… или дура, коих в стране миллионы! — фыркнула она, затем жестом заставила его заткнуться и повернулась ко мне. Я сделал вид, что ищу скрытые микрокамеры с помощью какого-то хитрого программного обеспечения, «нашел» и выжег слабыми сполохами аж восемь(!) штук, сел в свое кресло и, мысленно посмеявшись над государем, не ожидавшим обнаружить такое количество «сюрпризов» в своем кабинете, дал ей возможность продолжить в том же духе. И Бестия как следует разошлась: — Так вот, дураков и дур миллионы, а по-настоящему боеспособная и сыгранная группа быстрого реагирования, заточенная на уничтожение корхов, одна-единственная. Более того, состоит всего из четырех человек! Кстати, пойди я тебе навстречу, скажем, в октябре-ноябре — убила бы Баламута, Язву и Хельгу своим вчерашним отсутствием на Той Стороне и, тем самым, нарушила бы клятву. Последствия для меня представляешь?

Он нехотя кивнул, но ее это не удовлетворило:

— Сын, мы выжили только потому, что все эти полгода тренировались, как проклятые и научились работать командой! Скажу больше: я неплохо представляю уровень подготовки отдельной группы специального назначения «Аз» и уверена, что наша четверка втопчет в землю ВЕСЬ ПОСТОЯННЫЙ СОСТАВ этого подразделения, толком не запыхавшись. А теперь вопрос на засыпку: кого ты пошлешь к следующей Червоточине в том случае, если я своим уходом уничтожу боевое крыло рода Елисеевых-Багряных, и с какой совестью станешь смотреть в глаза своему отражению после того, как я сдохну из-за нарушения клятвы Силой?!