– Что-то непохоже, чтобы венериане страдали от какой-нибудь эпидемии, заметил Майк.

– Я так и знал, что вы к этому придеретесь, - вздохнул Тиркелл.
– А как бы это нас выручило!

– Моя идея - использование гидроэнергии, - сказал Бронсон.
– Например, построим плотину... Здесь что ни дождь, то наводнение. А ни одной плотины я не видел. Они используют только силу естественного течения.

– Пожалуй, это мысль, - признал Мэн.

– А я все-таки займусь скрещиванием в гидропонных садах, - сказал Майк. С нашими знаниями генетики тут можно творить чудеса. За овощи не возьмусь месяцы нужны, а парочку новых видов грибов за неделю-другую вывести берусь.

– Построю-ка я рентгеновский аппарат, - внезапно объявил Тиркелл.
– У нас есть все необходимое. Неужели они от него откажутся? Ты мне поможешь, командир?

Мэн согласился.

НАЗАВТРА Майк, прихватив микроскоп, отправился в ближайший гидропонный центр и принялся за работу. Венериане запретили уносить споры на космолет, но против экспериментов в самом Вайринге не возражали.

Пэт Бронсон нанес визит Скоттери, старшему гидроэнергетику города.

– Сколько у вас электростанций?
– спросил Бронсон.

– Сорок две дюжины в этом районе.

– А сколько из них сейчас действует?

– Дюжин семнадцать.

– Стало быть, двадцать пять дюжин на простое. Триста установок! Каковы расходы на содержание и ремонт?

– Это весьма существенный фактор, - признал Скоттери.

И тут Бронсон выложил идею.

– Надо построить плотины и создать водохранилища. Тогда у вас будет постоянный источник энергии, и понадобится всего лишь несколько больших электростанций, которые будут работать бесперебойно.

Скоттери поразмыслил над предложением.

– Количество энергии, которое мы получаем, полностью удовлетворяет наши потребности.

– Но во сколько эта энергия вам обходится!

– Весь расход покрывается прибылью.

– А вдруг мой план заинтересует ваших конкурентов?

– Их всего трое, и он заинтересует их не больше, чем меня.
– Скоттери встал.
– Рад, что вы меня посетили. Будьте достойны имени вашего отца.

КАПИТАН Руфус Мэн и Берт Андерхилл находились в одной из телестудий. Рядом сидел Хэккапай, владелец предприятий "Витси", что в вольном переводе означало "Колючая влага". Шла коммерческая телепередача - реклама продукции предприятий Хэккапая.

На экране возникло изображение венерианина. Он поднял руку с шестью растопыренными пальцами.

– Все пьют воду. Вода полезна. Вода необходима для жизни. Напиток "Витси" тоже полезен. Бутылка "Витси" стоит четыре фала. Все.

Изображение исчезло. Мэн повернулся к Хэккапаю.

– Это же не реклама! Так не привлекают покупателей.

– У нас так принято испокон веков, - возразил тот.

Из своей термосумки Мэн вытащил блок искусственного льда и попросил бутылку "Витси". Он вылил в бокал зеленую жидкость, бросил в него кусок искусственного льда и с полдюжины разноцветных шариков, зачем-то валявшихся в телестудии на полке. Шарики весело запрыгали в бокале.

Хэккапая это явно заинтересовало. Но тут вошел толстый венерианин и произнес:

– Да будете вы достойны имен ваших предков.

Хэккапай представил его, назвав Лоришем.

– Вас не затруднит проделать все снова, чтобы показать Лоришу?

– Нисколько, - сказал Мэн.

Когда он кончил, Хэккапай взглянул на Лориша.

– Нет, - произнес тот.

Хэккапай выпятил губы.

– С такой рекламой можно продать больше "Витси".

– И тем самым нарушить экономический баланс. Нет. Как представитель таркомара рекламодателей я это запрещаю. Хэккапай доволен получаемой им прибылью. Не так ли, Хэккапай?

Хэккапай судорожно глотнул.

– Разумеется.

– То-то же. А вам, земляне, впредь лучше не тратить времени на свою... программу.

Мэн побагровел.

– Это угроза?

– Что вы! Я просто хочу поставить вас в известность, что ни один рекламодатель не примет ваших предложений без предварительной консультации с моим таркомаром. А мы наложим запрет.

– Понятно, - сказал Мэн.
– Вставай, Берт. Пошли отсюда.

Они побрели по берегу канала.

– А ведь кое-что нам на руку!
– вдруг произнес Андерхилл.

– Что именно?

– Их законы.

– Это как же?

– Их законы основаны на традициях и поэтому лишены гибкости. Это же слабость, да еще какая! Этой слабостью надо воспользоваться. Надо найти в их законодательстве какую-нибудь лазейку...

– Вот и ищи эту лазейку, - раздраженно сказал Мэн.
– А я пойду на корабль и займусь рентгеновским аппаратом...

ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ рентгеновский аппарат был готов. По городу разбросали рекламные листовки, и венериане пришли поглазеть, как Мэн и Тиркелл демонстрируют свое детище.