— Ну вот… Снова в осаде сидеть, — вздохнул глава каменщиков. — Вы хорошие новости принести не могли?

— Хорошая новость в том, что скоро они начнут от голода дохнуть! — возразил Кукушкин. — Или местные львы их перебьют. Или…

— Это не новости! Это твои многомудрые выдумки, Иваныч! — отмахнулся Намжалдоржо. — Если наш посёлок окружат — камня от нас не ждите!

— Да это понятно… — вздохнул мэр.

За стенами как раз завыла очередная стая бестий, которая подкралась к посёлку и, оценив высоту стен, поняла, что перекусить им не светит.

А я в эту ночь спал лучше всех… Мне не мешал ни вой, ни дыры в крыше доставшегося нам навеса… Потому что я знал: у Намжалдоржо стены в посёлке — крепкие и высокие. Такие бестиям не преодолеть. А значит, сон мой тревожить некому.

Дневник Листова И. А.

Сто восемнадцатый день. И если боль твоя стихает — значит, будет новая беда.

— Слишком рано… — мрачно сказал Кукушкин, глядя на подходящий к посёлку авангард армии.

— И что-то мне подсказывает, что это не к добру! — согласился с ним Намжалдоржо.

Мы ждали подхода основных сил через пару дней. Но армия вернулась раньше. Люди отряд за отрядом выходили из-за холма. И по усталым лицам солдат было понятно: им совсем не нравится то, что сейчас происходит.

Впрочем, не надо быть гением, чтобы понять, кто заставил армию спешить. Если в первую ночь под стенами выла одна стая бестий, то во вторую ночь — их было уже три. Хищники активно стягивались к посёлку Намжалдоржо, где за стенами прятались аппетитные человечки.

А значит, наверняка не оставили без внимания большую и потенциально вкусную армию Алтарного. И пусть наша армия была слишком велика для них, но я-то помнил, какие толпы бестий носились в горах…

Радовало лишь то, что на берегу реки, у посёлка каменотёсов, стояло множество плотов. Их успели сделать штук четыреста, ещё когда мы только шли на бой с работорговцами. Каждый плот легко мог выдержать до десяти человек с поклажей. И река в нижнем течении вполне позволяла использовать такие плавсредства.

Деревьев тогда навалили столько, что мама не горюй! И у Намжалдоржо остался немалый запас, и плотов построили много. А каменотёсы, пока мы ходили в поход, доделали оставшиеся. Значит, за дальнейший путь армии можно было не волноваться.

И я был в этом уверен, пока не пришла Кострома.

— Их тысячи! — мрачно сообщила наша валькирия. — Разведчики видели, как бестии идут от гор. Стая за стаей!..

Она как пришла, сразу отправилась искать меня и Кукушкина. А вместе с ней пришли и другие лидеры армии.

— Новости так себе… — согласился Кукушкин. — Так что ты предлагаешь?

— Всё добро и людей прямо с марша грузить на плоты! — ответила она. — И отправлять в Алтарное! Вот прямо сейчас!

— Согласен… — неожиданно заявил Пирогов. — Там орда этих тварей прёт… Встречать их в чистом поле — самоубийство.

— Что говорят Витя и Пилигрим? — нахмурив брови, спросил мэр.

— Поддерживают целиком и полностью! — вступил в разговор Дунай. — Иваныч, мы сейчас не шутим! Бестии — опасный враг. Вон, у Вано спроси…

Кукушкин покосился на меня и вздохнул:

— Да чего его спрашивать? Он готов был привязать себя к дереву и сдохнуть с голоду, лишь бы этих тварей не кормить…

— Если бы я знал, сколько их — вообще бы никуда из Алтарного не пошёл! — признался я.

— У-у-у! — подтвердил от края навеса Русый, который сегодня выглядел подозрительно смирным.

И даже тихим. Как будто виноватым. А такого за ним отродясь не водилось, даже после самых гнусных шалостей.

Я внимательно посмотрел питомцу в глаза, и на меня обрушились образы…

Их было три стаи, родственных друг другу. Крупные серые бестии обитали в горах, нередко охотясь на самой границе ледников. В лесах на севере жили бурые звери, от которых пришёл и сам Русый. А далеко на юге, на границе бескрайних песков, обитали их мелкие рыжие сородичи.

Три стаи. Один вид. И у каждой стаи свой ареал обитания. Если я правильно понял, давным-давно они расселились по всей планете. Преодолели горы, пересекли пески, но всегда оставались одним видом.

Иногда случался голод. Иногда суровые зимы. Но иногда приходили и сытые года. И тогда дети стай не гибли во множестве, а бестии плодились и размножались. А когда сытый период заканчивался, выросшие стаи выплёскивались из своих ареалов обитания. И отправлялись в поход — чтобы искать новые земли.