Больше всего в сложившейся ситуации Рарогу не нравилась неопределенность. Как оказалось, ждать следующего хода врага гораздо сложнее, чем активно действовать самому. Вот только всё, что Координатор считал необходимым, он уже сделал. А вот что предпримет противник, Рарог не знал, и это беспокоило его всё сильнее. Ему приходилось разрываться между желанием отправить подкрепление отряду, осуществляющему блокаду системы Бриганы, и необходимостью держать сильные эскадры в окрестностях ключевых промышленных кластеров Внешнего рукава. В итоге Координатор принял решение оставить всё как есть и дождаться хоть какой-то новой информации. В конце концов, очередные курьеры с докладами от эскадр, отправленных к центральным мирам биологических рас, должны были прибыть уже достаточно скоро. Ну а если человек-враг всё-таки появится в системе Бриганы, об этом Рарогу доложат практически мгновенно.

Наше возвращение в столичную систему лягуров запустило целую цепь событий, связанных с резко изменившейся обстановкой. Несмотря на откровенно бездарное руководство эскадрой на первом этапе сражения, потери флота Общности оказались ниже, чем ожидали адепты Среднего круга, а уничтожение анклавов Роя на третьей и четвертой планетах системы Энгвелу стало для них совершенно неожиданным бонусом, не предусмотренным изначальным планом операции. Я надеялся, что при таком раскладе лирт Кангайгл не сможет сдать назад, попытавшись не выполнить достигнутые ранее договоренности. И всё же наши с ним переговоры оказались очень непростыми.

— Тант Рич, не буду скрывать, ваши действия в системах Энгвелу и Чафал произвели на меня большое впечатление, — лирт Кангайгл восседал всё на той же травянистой кочке посреди своего рабочего кабинета, напоминавшего кусочек тропических джунглей, какими я их видел на старых довоенных видеозаписях. — Вы сохранили нам флот и добились даже большего, чем то, на что мы рассчитывали.

— Это не только моя заслуга, — ответил я, внимательно следя за реакцией главы Общности. Столь пафосный заход со стороны лирта Кангайгла меня слегка насторожил. Для лягуров подобные речи в адрес союзников были не слишком характерны. — В системе, Чафал, к примеру, мне вообще побывать не довелось. Её освобождал отряд кораблей под командованием тага Гарха.

— Не стоит забывать, что отправился он туда по вашему приказу, тант Рич, — возразил лягур. — И успешность его действий была обеспечена предыдущим разгромом остатков эскадры Роя в системе Энгвелу, в котором вашу роль трудно переоценить. Впрочем, таг Гарх действительно достойный лягур. Сразу после завершения наших переговоров я подпишу указ об изменении его положения в иерархии Общности. За последние семь лет это будет первый подобный прецедент. Таг может стать каном только за исключительные заслуги перед Общностью, но сейчас это как раз такой случай. И всё же, вы несколько поторопились, назначив тага командовать отрядом, отправленным в систему Чафал. Вам, как человеку, это, конечно, простительно, но любой лягур на вашем месте без колебаний назначил бы командиром отряда кана Лирка, как старшего в иерархии после вас.

— Я так и собирался поступить, — соврал я с совершенно искренним выражением лица, — но проблема в том, что в сражении на высоких орбитах Энгвелу-3 кан Лирк проявил некомпетентность, отправив подчиненные ему корабли в неподготовленную атаку. В результате его непродуманных действий эскадра потеряла два эсминца, хотя этого можно было избежать. Мне очень не хотелось получить повторение тех событий, которым я стал свидетелем во время первой фазы сражения за систему Энгвелу. Именно поэтому я предпочел назначить командующим операцией лягура, уже не раз доказавшего свою способность эффективно руководить действиями отряда боевых кораблей.

— В вашем статусе союзника и представителя другой расы есть много преимуществ, — после небольшой паузы произнес глава Общности. — Вы не связаны многовековыми традициями нашего общества и можете позволить себе известную гибкость в принятии решений. Поверьте, даже мне на вашем месте было бы очень непросто пойти против правил и поставить военную целесообразность выше незыблемых устоев, доставшихся нам от далеких предков.

— Правильно ли я понимаю, что именно по этой причине командующим эскадрой Общности, отправленной в систему Энгвелу, был назначен тант Гриайх, а не кто-то более компетентный в вопросах управления флотом?

Лирт Кангайгл довольно долго молчал. Я даже думал, что он вообще не станет комментировать это решение, но глава Общности всё же предпочел ответить.

— Да, так и было, — без всякого энтузиазма произнес лягур. — Однако говорю я вам это только в личной беседе и лишь потому, что судьбы наших рас уже настолько переплелись, что от степени нашего взаимного доверия в ближайшее время будет зависеть слишком многое. За пределами этого кабинета мое мнение о действиях танта Гриайха будет звучать совершенно иначе. Его, кстати, очень хорошо сформулировал таг Гарх. Я слышал запись его спора с каном Лирком по поводу передачи вам полномочий командующего эскадрой. Гарх проявил редкое понимание ситуации, действительно достойное, как минимум, кана. А сказал он следующее: «Тант Гриайх погиб, сражаясь за будущее Общности лягуров». Именно так и будет сформулирована моя официальная точка зрения.

— Что ж, если для единства Общности необходимо, чтобы тант Гриайх стал героем, значит так оно и будет, — заверил я лирта Кангайгла. — Своих людей я должным образом проинструктирую, вот только то, что реально происходило во время боя, видели сотни лягуров. Как быть с ними?

— Об этом не беспокойтесь, тант. Они всё прекрасно понимают и будут вести себя в соответствии с моими словами. Я рад, что мы с вами поняли друг друга, но это далеко не единственный вопрос, который я хотел с вами обсудить. Думаю, вы ждете от меня ответа, сколько кораблей Общность готова выделить для вашего рейда к системе Бриганы.