Враг-человек привел с собой флот лягуров. Не несколько кораблей, как это уже не раз бывало раньше, и даже не эскадру, а весь флот. Впрочем, и это, наверное, не стало бы для армады Вторжения неразрешимой проблемой. Уничтожить в одном сражении флоты всех значимых противников — это очень серьезное достижение, ради которого Рарог мог позволить себе пойти практически на любые потери. Вот только пятью десятками кораблей земноводных ударная мощь его главного противника совсем не ограничивалась. Сводный флот Бриганы-3 и лягуров возглавлял линкор. Где и как враг-человек смог его построить, Рарог не понимал. Его разведчики очень тщательно проверяли все звездные системы, в которых могла сохраниться не до конца уничтоженная военно-промышленная инфраструктура живых разумных.

Рарог знал этот тип кораблей. Характеристики линкоров проекта «Тайфун» хранились в базах данных лидер-модуля. Во время начальной фазы Вторжения Рой дважды сталкивался с такими противниками, и результаты этих встреч, мягко говоря, не внушали новому Координатору оптимизма. Вот только корабль, приведенный врагом-человеком в Солнечную систему, всё же несколько отличался от оригиналов семидесятилетней давности. Рарог помнил, как ему самому при строительстве линкора пришлось пойти на ряд очень неприятных упрощений и технологических компромиссов, а значит, у человека вполне могли возникнуть такие же проблемы. Реальные характеристики его корабля мог показать только бой, и Координатор принял решение, что отступить он всегда успеет, а пока стоит проверить врага на прочность.

Выполняя приказ Рарога, его флот выстроился в оборонительный боевой порядок, развернутый фронтом к противнику. Уходить далеко от Земли Координатор пока не хотел, но и жаться к планете он тоже смысла не видел. Пушкам его линкора требовался простор, и Рарог собирался обеспечить им оптимальные условия ведения огня.

По соотношению сил флот людей и лягуров по-прежнему уступал армаде Вторжения, особенно с учетом серьезных потерь, понесенных в сражении за Землю. Однако теперь это преимущество уже не выглядело столь внушительным, поскольку было лишено своей главной составляющей. На новом этапе боя у линкора Роя появился равный по классу противник, а преимущество Рарога в количестве эсминцев во многом компенсировалось наличием у противостоящего ему флота восьми тяжелых крейсеров. Далеко не лучших, конечно, но всё же.

Больше всего Рарога напрягало то, что, судя по всему, теперь тяжелые корабли перестали быть для противника невосполнимым ресурсом, так что добивать живых разумных следовало без малейшего промедления, иначе, если дать им время, сделать это будет уже невозможно.

Флот лягуров, возглавляемый новым линкором людей, продолжал набирать скорость и сокращать дистанцию. Корабли центральных миров, прятавшиеся за диском Земли, пока не проявляли никакой активности, но их наличие на фланге Рарогу приходилось учитывать. Пока враг-человек не использовал свой излюбленный приём с созданием многочисленных оптоэлектронных копий своих кораблей, и это казалось Координатору странным, поскольку до рубежа открытия огня линкору людей оставалось не больше двух минут хода. Впрочем, возможно, сформировать несколько достоверных призраков столь крупного корабля генераторы ложных целей противника просто не могли.

Эта версия оказалась верной лишь отчасти. Создать несколько копий линкора люди действительно не сумели, но за пятнадцать секунд до первого залпа линейный корабль врага сначала увеличился в размерах, а потом распался на два неотличимых друг от друга линкора. Один из них был фантомом, однако определить, какой именно, Координатор пока не мог — не позволяла дистанция. Оба линейных корабля — настоящий и фальшивый — держались сравнительно недалеко друг от друга, и стрелять их орудия главного калибра начали синхронно.

От первого залпа линкор Рарога успешно уклонился, однако ситуация, когда враг может посылать все свои снаряды в его корабль, а сам он вынужден распределять огонь по двум целям, Координатора совершенно не устраивала. Решить эту проблему можно было только сокращением дистанции, и Рарог решил использовать своё преимущество в скорости и количестве легких кораблей. Сформировав четыре эскадры из эсминцев и легких крейсеров, он отправил одну из них в лобовую атаку, а трём другим поставил задачу нанесения фланговых ударов. Всем четырем эскадрам были приданы отряды, составленные из корветов и кораблей-разведчиков. Единственной их задачей являлась идентификация создаваемых людьми фантомов. Под прикрытием массированной атаки они должны были выйти на дистанцию эффективного распознавания ложных целей и обеспечить системы наведения остальных кораблей армады Вторжения достоверной информацией о противнике.

Враг-человек, видимо, ожидал, что линкор Рарога будет вести огонь по его линейному кораблю, однако Координатор решил иначе. Стрелять по двойной цели, заведомо отправляя половину снарядов в пустоту, он счел бездарной тратой трудновосполнимых боеприпасов. Дистанция пока позволяла Рарогу избегать попаданий в свой корабль, и весь огонь орудий главного калибра он сосредоточил на тяжелых крейсерах лягуров, чьи пушки могли помешать его атакующим эскадрам, замедлив их продвижение к целям.

Первый же залп принес два попадания. Силовые щиты кораблей лягуров поглотили и частично рассеяли энергию взрывов, но их способность к отражению следующих ударов, ощутимо снизилась. Второй залп ушел в пустоту, а вот третий вновь нашел свои цели. Правда, и линкор Рарога получил три попадания, однако они не были прямыми, и защитное поле отразило их без существенной просадки ресурса. По итогу первых минут боя Координатор с удовлетворением отметил, что новый этап сражения складывается для него вполне удачно.

Найти общий язык с адмиралом Соколовым оказалось несложно. Впрочем, ситуация просто не оставляла ему выбора, да и бегство руководства Федерации явно многое поменяло в головах тех, кого они оставили умирать под ударами новой армады Вторжения.

Пока мы добирались до Солнечной системы, Рой успел нанести флоту Федерации настолько серьезные потери, что его дальнейшее участие в сражении вызывало у меня серьезные вопросы. Во всяком случае, выходить из-под защиты планеты кораблям Соколова в данный момент точно не следовало. Вот только удержаться от этого адмиралу было очень сложно. Прямо сейчас на крупнейшем континенте Земли шло сражение уцелевших под орбитальными ударами остатков наземной армии этого региона с высаженным Роем десантом, и складывалось оно далеко не в пользу людей.