— Девочки, милые, пойдемте. Ваши комнаты уже готовы, — прокудахтала она, расцеловав всех трех в щечки. Меня удостоили лишь беглым взглядом и небрежной фразой: — Благодарю за услуги, милочка, надеюсь, с вами уже рассчитались.

— Да, спасибо за заботу, — пропела я приторно-вежливо. — Мне щедро заплатили за то, чтобы я удостоверилась, что все мейс достойно устроены и их женихи достаточно обеспечены. И отписала о результатах их родителям.

По добродушному лицу встречающей прошла волна недовольства, но тут же была умело замаскирована.

— Конечно-конечно! — столь же сладко отозвалась она, подвергая меня более внимательному осмотру.

В ее глазах мелькнуло оценивающее выражение, сменившееся тут же удовлетворением. Кажется, я прошла некий тест.

Что ж. Ей же хуже.

Девушки покосились на меня с недоумением. Гиселла даже рот открыла, чтобы уточнить, когда это ее скупердяй-батюшка, точнее матушка, успели раскошелиться, но поймала мой предупреждающий взгляд и поспешно его захлопнула.

Не совсем дурочка. Хорошо.

Нас вместе с вещами погрузили в открытый экипаж. Мест едва хватило — мне пришлось втискиваться между Гиселлой и Мартиной, благо мое платье было потоньше, без обилия лишних юбок и оборок. Чемоданы пристроили куда-то под ноги, и мы поехали.

Девиц столица поразила.

Я и то поглядывала по сторонам с интересом, не особо его пряча. Мне как провинциальной вдове положено восхищаться и благоговеть.

Высокие, аж по пять этажей, здания. Фонари на каждой улице — некоторые еще горели, и переходившие от одного столба к другому работники вручную их гасили; гладко мощеные мостовые, чистенькие тротуары, словно их недавно вымыли с шампунем. За городом явно следили и ухаживали. Зелени, правда, маловато, но изредка попадались и скверы, и бульвары, и даже небольшие сады-парки. Архитектура тоже отличалась от провинциальной. Все выглядело массивнее и солиднее, а чем ближе к центру — тем еще и дороже: с колоннами из цельного мрамора и золоченой отделкой на дверях.

— Это квартал магов, — снисходительно пояснила местрис Эйлив, глядя на наши восхищенные лица. — Они могут себе позволить и не такую роскошь. Вы еще их загородные особняки не видели!

— Ооо! — хором протянули девицы.

Я уважительно покивала, чтобы не отставать.

— Но увидим же? — пискнула Стефани, с трудом сдерживая переполняющий ее восторг. — Наши женихи ведь маги?

— Да, конечно, — после секундной заминки улыбнулась местрис.

По-доброму так улыбнулась, ласково.

У меня аж мороз по спине пробежал.

Таким тоном обычно сообщают безнадежно больному, что его обязательно вылечат.

Убежденность в том, что нам не готовят ничего приятного, окрепла раз в сто.

Тут мы и приехали.

Особнячок в тихом месте, с виду идиллический, один в один напомнил мне недавно посещенный бордель. Даже дверь похожа — массивная, крепкая. Такую с разгону не вышибешь.

Холл лишь укрепил зреющее чувство дежавю. Только конторка не пустовала. За ней сидела зевающая девица, при виде нас встрепенувшаяся и принявшая степенный вид.

— Записывайтесь, милые, — местрис Эйлив нетерпеливо подтолкнула вперед зазевавшихся девушек. — А еще лучше оставьте здесь документы, мы перепишем данные и вам их вернем вечером.

Предчувствие неприятностей заявляло о себе уже не деликатно — звоночком, а прямо-таки набатом.

— Вы знаете, мы лучше подождем и потерпим, — быстро отозвалась я, пока девицы не ляпнули что-нибудь. Например, не согласились отдать бумаги. — Матушка всегда говорила мне ни в коем случае не выпускать пасп…документы из рук.

— Какая у вас умная родительница! — сквозь зубы восхитилась местрис, кивая своей подручной. Та открыла огромную амбарную книгу и нарочито медленно принялась переписывать с новой строки данные на Мартину.

— Она давно умерла, — многозначительно отозвалась я.

Местрис Эйлив вскинулась, но я трагически прижимала платочек к сухим глазам, и обвинить меня было не в чем. Не могла же скромная компаньонка намекать и угрожать, право слово!

Девочки неловко переминались с ноги на ногу и поглядывали на меня с неудовольствием, но вслух не возмущались. Воспитание сыграло мне в этот раз на руку. Им вбивали с детства слушаться старших, и в данный момент старшей являлась я. Вот если бы меня рядом не оказалось, тогда они автоматически стали бы подчиняться местрис Эйлив, чем она сейчас и попыталась воспользоваться. К счастью, безуспешно.

Не сомневаюсь, что от меня постараются избавиться в первую очередь.

— Желаете чаю с дороги? — любезно предложила появившаяся в дверном проеме горничная в униформе.

Из гостиной потянуло ароматной сдобой и корицей.

Девы синхронно сглотнули.

— Разумеется, вот сейчас с регистрацией закончим и непременно! — радостно прощебетала я.

Три подопечные разочарованно вздохнули. Местрис Эйлив отчетливо скрипнула зубами, но промолчала.

Мы мялись в приемной битый час. Не представляю, что можно так долго заполнять в графе из трех строчек. Не иначе, особый талант медленнописи. Но наконец последняя бумага перекочевала обратно в руки Стефани, и мы вчетвером двинулись на запах выпечки.