И пока мы стояли на лестнице в обнимку, ни Мичи, ни Мидори не решались сказать даже слова.

Наконец учитель перевёл дыхание и улыбнулся, заглядывая мне в глаза. Он будто и не заметил мои красные зрачки.

— А ты вырос, кей-кай. — Его лицо будто разом посветлело и помолодело от радости.

— Котлованные твари его хорошо кормили, учитель! — засмеялся снизу Мичи. — Чтобы он их потом сам на фарш покрошил!

— Твои шуточки сейчас не уместны, дуралей, — фыркнула Мидори.

— А где Джанко? — спросил я у Галея.

Наверное, этот вопрос я задавал уже в сотый раз.

Джанко вечно ускользала от меня, и это было похоже на проклятие.

— Она на фронте, — ответил учитель, нахмурившись. — Здесь для её силы слишком тесно.

— Лучше не вставать у Кобры на пути! — опять встрял Мичи. Правда, уже без улыбки. — Мне довелось увидеть, как она в одиночку уничтожила целый взвод ниудов. И поверь мне, Кирилл, это жуткое зрелище. После восемнадцати лет она получила психодух. Представляешь, какой психодух у Тёмного Верховного Врача?

— Дело не только в этом, — покачал головой Галей, не сводя с меня глаз. — Она тяжело переживала разлуку с тобой. Очень тяжело. Мы думали, бедная девочка умрёт от тоски. Постоянно дежурили у её кровати. Но однажды она поднялась и молча отправилась на тренировку вместе с остальными. Ну а там показала, что вместо тоски пришло что-то другое.

— Она использует отравляющие кинжалы со змеиными клыками, — добавила Мидори. — И бьёт с такой скоростью, что никто не успевает от неё уйти.

— Говорят, что к ней порой и свои боятся подойти, — добавил Мичи мрачно. — Она будто взбесилась. День и ночь косит врагов, подставляется под самые мощные атаки, вокруг неё погибает всё живое, чахнут растения и убегают животные. Даже Демон её теперь сторонится.

Я закусил губу, ощущая щемящее нетерпение.

— Мне надо её увидеть...

— Тебе нельзя появляться на фронте, если хочешь сохранить тайну своего возвращения, — тут же возразил Галей. — Теперь ты национальный герой Стокняжья, и каждый ребёнок знает не только твоё имя и герб, но и лицо.

— Мы уже послали гонца, чтобы Джанко нашли, — добавил Мичи. — Пара часов — и она будет тут как тут. Ты больше года ждал, а тут всего два часа подождать.

Галей положил руку мне на плечо.

— Тебе бы сейчас посетить чайный домик. Это важно.

Я нахмурился, с тревогой уставившись на учителя.

— Что-то с Акулиной?

Он неожиданно улыбнулся.

— Просто сходи туда.

Я быстро спустился с лестницы, чтобы взять меч. Мичи достал новые ножны из шкафа и швырнул мне.

— Так всё же удобнее носить крутые штуки, согласись?

Я закрепил ножны на ремне, сунул в них меч, и нарисовал знак Небытия.

— Скоро буду.

— Только на год не пропадай! — заулыбался Мичи и многозначительно переглянулся с Галеем и Мидори.

Когда я появился у чайного домика, над озером взошла луна.

Верхолёт с гербами Дома Снеговых стоял на площадке и темнел чёрной громадой. На двери машины я заметил ещё один герб — мой. Морда рычащего волка лоснилась в лунном свете и выглядела так, будто была живой.

В доме горел свет, из каминной трубы шёл дым.

Сделав несколько шагов, я увидел, как входная дверь медленно открывается и на порог выходит Акулина.

Не знаю, увидела она меня из окна или почуяла своим легендарным нюхом Следопыта.

Девушка замерла на пару секунд, а потом бросилась мне навстречу. Это было совсем не в её стиле, но она наплевала на все аристократические условности.

Пока Акулина бежала, её глаза несколько раз поменяли форму со звериной на обычную. Красные татуировки мигнули по телу и тут же исчезли.

Следопыт внутри меня среагировал так бурно, что я сам не ожидал. Бросило в жар, дыхание участилось.

— Живой! — Девушка налетела на меня, как ураган, и стиснула в объятьях. — Я так тебя ждала! Так ждала! Почему меня не предупредили, что ты вернулся? Почему?..

Она всё спрашивала «Почему?» и обнимала меня.

— Да не успели просто. — Я улыбнулся, оглядывая её лицо.

— Ради Бартла, не смотри на меня так!

Она уткнулась лбом мне в грудь, скомкала пальцами рубашку на моих плечах и всё-таки не сдержалась. Всхлипнула.

— О боги, Кирилл... как же я скучала...

Девушка задрожала, будто от холода, но наконец взяла себя в руки. Подняла на меня взгляд и улыбнулась.

— Как насчёт чая?

— Не откажусь, — тут же ответил я.