Слепой старичок быстро разорвал дистанцию, и Астрид в отчаянной попытке защититься выбросила Лазурно-алые серпы. Девятый неестественно шустро выгнул тело словно змея, и играючи увернулся от атаки прыжком.

Нашел точку опоры рукой и, силой мерцающих нежно-голубым потоком пальцев, перекинул тело аккурат в сторону опешившей Высшей. Ступня, в которую с идеальным таймингом перетекли абсолютно все частицы старика, шла точно в голову Астрид.

От удара ногой с мощью что рвала в клочья все частицы и само пространство на своем пути, Высшая предпочла уклониться обратным прыжком, но полностью уйти от атаки Девятого не смогла.

Горизонтальный взмах старика с разворота рассек воздух и выбросил вперед волну чистой нежно-голубой энергии. Выброс подхватил тело Астрид и с оглушающим треском вбил ее в границу барьера Аномалии.

Кожаный жакет и многочисленные украшения вспыхнули Лазурной вспышкой и исчезли без следа. Красивое женское тело выгнулось и покрылось открытыми переломами, а в глубокие нечеловеческие глаза Высшей вернулся страх.

Девятый же ловко приземлился рядом с телом Спящего. Нежно-голубое пламя вокруг старика продолжало разрастаться, поглощая всю Лазурь на пути и уже покрывало собой треть поляны. Границы барьера утратили алый цвет и стали менять оттенок, подчиняясь воле Девятого.

— Ступай и исполни свой долг, юный Хранитель, — обернувшись, проговорил старик, — тебя уже ждут.

Игнорируя окружающее голубое пламя, что не причиняло мне никакого вреда, я подошел к Девятому и еще раз посмотрел в его слепые глаза. Разноцветная радужка немного потускнела, а тело едва заметно осунулось и дрожало.

— Скажи мне одно, ты пустил кровь того старикашки?

— И не один раз, — добродушно усмехнулся Девятый и взмахом трости разрезал мою ладонь, стряхнул на пол кровь и вместе со Спящим меня закрыло непроницаемым Аметистовым барьером, — я куда крепче, чем ты думаешь. Эта земля мой дом. Когда-то давно я был ее Хранителем. Ступай.

— Одумайся, грешник. Будь ты хоть тысячу раз предок этого старого еретика, тебе и минуты не продержаться в срединном Астрале! Пойдешь этим путем и тебя будет ждать только смерть! — неожиданно прошелестела Астрид, медленно пытаясь подняться на восстановившиеся ноги, — мое тело нельзя уничтожить! Старику не победить меня, ты это знаешь! Давай договоримся...

— Сгори в аду тварь, — перебил я, искренне наслаждаясь паническими нотками в голосе Высшей сущности, — придет время, там и встретимся, — холодно добавил я и коснулся тела Асманда.

Если ответ от старухи и был, то я его уже не услышал. Израненный и голодный Спящий с жадностью вонзился в мои потоки и силой вытянул из меня все до единой крупицы энергии. Все звуки разом пропали, а мир вокруг погрузился в темноту.

В нос ударил стойкий хвойный аромат. Приятный ветерок аккуратно колыхнул волосы. Чувства уюта, тепла и спокойствия блаженно растеклись по телу. Ни тревогам, ни боли, ни каким-бы то ни было иным мирским заботам не было здесь места.

Я открыл глаза и первым делом увидел небо. Переливающееся всеми возможными оттенками синего оно приковывало взгляд своим величием и глубиной.

Чужие звезды с едва уловимыми оттенками разных цветов придавали небесному полотну яркости и грации.

Вдохнув поглубже, я оглядел и просканировал себя. Первое самоощущение и реальность совпали. Это не мое физическое тело. Ни капли красного потока, только тусклые бордово-голубые нити и прозрачная словно у призрака кожа.

Дышать, двигаться и думать могу, уже хорошо, — резюмировал я про себя, поднялся на ноги и осмотрелся.

Вокруг был лишь дикий лес с неестественно сплетающимися деревьями.

Исполинских размеров растения напоминали помесь секвойи с еще десятком видов деревьев. Наклоненные в сторону, они врезались друг в друга как накренившиеся небоскребы.

Редкие листья вперемешку с иголками были мягкие, словно шелк и причудливо извивались, оставляя между собой идеально ровные ромбовидные дыры, через которые и можно было любоваться небом.

Повсюду вокруг стоял полупрозрачный туман, что поглощал все цвета в окружении, оставляя лишь насыщенный синий.

Высокая мягкая трава мягко окутывала ноги, словно обнимая. Земля под ногами мерно поднималась в такт дыханию. Тысячи разнообразных по форме цветков извивались в собственном ритме, игнорируя гравитацию, ветер и любые законы физики.

Но самым странным было то, что вокруг было слишком тихо. Деревья качались с легким, едва слышным, потрескиванием, листья и цветки переплетались с неестественным шелестом, ветер же дул совершенно беззвучно.

Посторонних звуков тут вообще не было. Будто на весь лес не было ни единого существа, что осмелилось бы нарушить эту гармонию.