— Только обычный.

— Скажу Ларсу, чтобы он купил тебе что-нибудь подходящее. Или сам позаботься.

— Обязательно, госпожа Кройц.

— Когда обед принесут?

— Минут через сорок.

Доставленные официантами блюда снова оказались выше всяческих похвал, но когда трапеза подошла к концу, нас совершенно внезапно захлестнуло тоскливое безделье. Мы сидели в гостиной, изредка перебрасывались ничего не значащими фразами, изучали коммуникаторы, смотрели посвященные нашему прибытию новости, следили за ползущими по небу облаками…

Благо, что это невыносимо томительное ожидание все же завершилось — в пять часов вечера настало время собираться на прием, а еще через час за нами приехал тот же самый кортеж, что и утром. Я так и не разобрался, почему для нашей перевозки требовалось использовать сразу четыре кара, но решил, что в данном случае организаторам виднее. Как-никак, четыре машины выглядели гораздо солиднее одной или двух.

— Садись, — кивнул мне уже знакомый водитель. — Все в порядке?

— Да.

— Портфель свой не забыл?

— Он у начальника.

Собеседник одобрительно кивнул, а у меня в душе колыхнулись смутные подозрения — слишком уж профессионально он вел себя по сравнению с приписанными к резиденции охранниками. Максимальная сосредоточенность, готовность решать любые возможные проблемы, внимательность к мелочам — все эти качества очень пригодились бы мне самому.

— Вы в службе безопасности работаете?

— Да. Транспортный отдел.

— Понятно.

Машины одна за другой стронулись с места, выехали за ворота, после чего двинулись к центру города. Я некоторое время рассматривал просторные улицы и гулявших по тротуарам людей, но затем прикрыл глаза и начал вспоминать нюансы дипломатического этикета. В принципе, ничего особенного от меня не требовалось — я должен был выполнять роль молчаливой тени, носить за Кристенсеном его портфель, а также помогать в нештатных ситуациях. Но сама процедура была для меня чересчур новой и побороть волнение никак не удавалось.

— Нервничаешь? — поинтересовался чересчур проницательный водитель. — Таблетку дать?

— Не надо.

Обрамленные редкими зелеными деревцами дома неожиданно расступились, явив моему взору огромную площадь, заполненную фонтанами, скульптурами каких-то деятелей и целыми толпами отдыхающих горожан. Еще через несколько мгновений я заметил величественный комплекс золотисто-белых зданий — президентский дворец. Кортеж без задержек проехал сквозь боковые ворота, после чего затормозил возле широкой каменной лестницы, по краям которой выстроились две цепочки разряженных в торжественную черно-бордовую форму солдат. Репортеры здесь тоже были. Равно как и обычные дипломаты.

Следующие тридцать минут запомнились мне в качестве бесконечного административного кошмара. Кристенсен и державшаяся за него Люси постоянно с кем-то общались и куда-то двигались, я изо всех сил пытался не отставать, отвечал на приветствия незнакомых людей, улыбался, старался игнорировать вьющихся рядом журналистов и чувствовал, как в глубинах разума зреет самая настоящая паника. Уследить за происходящим было невозможно, мне постоянно казалось, что я пропускаю что-то важное, затем толпа снова начинала оттирать меня в сторону, вынуждая пробиваться вперед…

Облегчение наступило, когда вся наша делегация дошла до главного зала приемов — мы с Люси остались вместе с рядовыми чиновниками и репортерами, а Кристенсен ушел в соседнее помещение для того чтобы подготовиться к встрече с президентом. Та случилась уже через пять минут — лидер Светлой системы и посол Земной Федерации вышли из расположенных друг напротив друга дверей, обменялись крепким рукопожатием, одарили собравшихся дучезарными улыбками, после чего заняли места за аккуратными каменными стойками и начали произносить заранее подготовленные речи. Ничего нового лично я не услышал, однако собравшиеся в зале люди бурно реагировали на каждый озвученный тезис, время от времени аплодировали и всячески выражали ораторам свою поддержку. Складывалось впечатление, что мы действительно привезли на эту планету решение всех возможных проблем. Или еще что-нибудь в этом же роде.

Взаимные расшаркивания длились неоправданно долго, но регламент все же не позволил им затянуться до бесконечности — спустя двадцать минут господин Иолан Че наконец-то удовлетворился церемонией и решил перейти к действительно важным вещем.

— Я еще раз благодарю наших друзей за верность взятым на себя обязательствам, — произнес он, с теплотой рассматривая толпу внимавших ему людей. — И в знак того, что Светлая система неизменно чтит любые официальные соглашения, предлагаю оформить дополнение к уже существующему контракту. Мы готовы подтвердить все его пункты, а я лично заверю это стремление своей подписью. Господин Кристенсен?

— Благодарю вас, господин президент. От лица корпорации “Ицамна”, а также от лица всей Земной Федерации поддерживаю ваше решение. Мы будем счастливы завершить эту формальность и приступить к настоящей работе.

Как выяснилось спустя несколько секунд, текст соглашения уже лежал перед каждым из выступавших — обменявшись последними любезностями, те синхронно взялись за толстые золотые ручки, оставили свои вензеля под текстом соглашения, после чего обменялись листками и повторили процедуру, а затем продемонстрировали репортерам готовые документы. Официальная часть на этом закончилась, однако торжества по поводу нашего визита только стартовали — пока отошедший от кафедры Кристенсен обсуждал с улыбающимся президентом какие-то очень важные темы, чуть в стороне от нас распахнулись огромные двери, за которыми обнаружился банкетный зал. Толпа сразу же пришла в движение, рядом послышались веселые разговоры, кто-то засмеялся…