— Знаешь, что происходит? — спросил ликвидатор чуть слышно.

— Что-то нехорошее. — предположил я.

— Третья крепость в осаде. Шесть кораблей иносов взяли её в кольцо, и требуют от гер'кона Азалины, чтобы она выдала ей всех учеников и первогодков, которые имеются. Комендант послала их в зад шипохвосту и активировала защитный барьер.

— А вы? — спросил я, а сам мысленно прокручивал в голове полученную информацию. — Как смогли покинуть крепость?

— Есть особый протокол на подобный случай. Тебе, как ликвидатору, такое полагается знать, ведь только мы можем воспользоваться артефактом прохода сквозь пространство.

— Это как? — мне даже не пришлось притворяться, в моем голосе прозвучало неподдельное удивление.

— В крепостях установлен артефакт, способный перебросить нескольких разумных на расстояние пятнадцати километров от стены. С его помощью мы смогли перебросить в пустошь несколько групп, и теперь каждая торопится попасть в цитадель. Для этого нужно всего лишь добраться до стоянки хотя бы одному отряду.

— Конмэ, ты думаешь, что иносы выставили вокруг крепости охрану? — задал я наивный вопрос. Специально, чтобы показать себя глупым. На самом деле у меня в голове назревала другая идея. Свалить подальше от всего, что здесь происходит, воспользоваться железной паутиной, и переместиться за несколько сотен километров, на другую сторону материка

— Нет. Чтобы окружить крепость бойцами, у иносов не хватит людей. А вот возле стоянок они могут оставить отряды. Так что нам, вполне может быть, на рассвете предстоит бой с врагом.

— Конмэ, неужели война? — задал я вопрос, который волновал меня больше всего. Не хотелось бы погибнуть сейчас, когда я слишком слаб, чтобы воплотить своё стремление в жизнь.

— Война? Вряд ли. — усмехнулся Пудж. — Я не знаю, зачем командующему небожителей понадобились наши ученики и первогодки, но уверен, что иносы снимут осаду и уйдут, как только арат Всеволод прибудет со своим отрядом к крепости.

— Второгодок Алексис, тебя вызывает ко'тан Михей! — к нам приближался тан, из пятёрки старшего воина Роя. — Быстрее!

Я, кивнув Пуджу, хлопнул Ириса пятками по бокам, и тут игун же ускорился, рванув в голову колонны. Миновав первогодка и пару воинов, я увидел впереди группу орденцев, замерших на месте. И в это же время на меня накатила волна тревоги. Не такая, как совсем недавно в крепости, а направленная, несущая в себе неизбежность. Еще не доехав до Михея, взявшего на себя главенство в нашем отряде, я потянулся к подзорной трубе. Зажмурился на секунду, чтобы почувствовать лучше, откуда исходит угроза, после чего уверенно навёл артефакт в нужную сторону. Линзы, усиленные магией, мгновенно сжали несколько километров в один, и я смог рассмотреть источник опасности. Более сотни всадников в черной броне, рассыпавшись в широкую цепь, двигались навстречу. Обогнуть или избежать встречи с этим небольшим войском было невозможно. К тому же нас уже засекли.

— Матэ, ты что-то увидел? — вырвал меня из созерцания голос Хельги.

— Враг. Небожители, более сотни воинов, все верхом. — принялся я передавать информацию.

— Не разойдёмся, они легко перехватят наш отряд. — произнесла воительница. — Что будем делать?

— Возвращаться назад не вариант, нагонят. — присоединился к обсуждению Михей. — Предлагаю занять оборону. У нас нет другого выхода.

Противник в качестве ездовых зверей использовал неизвестный мне вид тварей. Приземистые, бочкообразные тела, тупые морды, не имеющие мощных челюстей или клыков. Внешне они выглядели безопасно, но я был уверен, что это ошибочно.

— Конмэ, на что способны ездовые питомцы иносов? — спросил я у Пуджа, вставшего рядом со мной.

— Рывок. Смухи могут мгновенно ускоряться в десятки раз, и преодолеть почти мгновенно расстояние в десять метров. — мой несостоявшийся наставник внимательно разглядывал врага через артефакт, и потому отвечал, не глядя. — От подобного удара спасёт только защита третьего ранга и выше. Поэтому держись за моей спиной, так больше шансов выжить.

— Конмэ, с нами будут сражаться рядовые марионетки? — прозвучал слева голос первогодка.

— Если бы только рядовые, мы бы раскидали их, как шипохвостов! — ответил один из танов, имя которого я не успел запомнить. Все люди Роя встали звездой вокруг своих подопечных, приготовившись дать бой. Мы с Пуджем и Хельгой образовали один треугольник, а Михей, Батур и лекарь Серат — второй. Тринадцать орденцев против сотни иносов.

— Среди небожителей около десятка сержантов, и ещё я смог засечь одного уорент-офицера. — сообщил ликвидатор.

— Два офицера. — поправил я ко'тана, и тут же добавил: — Я могу начать стрелять, расстояние позволяет.

— Мы не можем сделать это первыми. — ответила Хельга. — Договор запрещает…

— Как и нападение на крепость. — усмехнулся я. — Небожители без сомнений убивают нас при любой возможности, а вы сомневаетесь?

— Стреляй по ногам смухов, матэ. — внезапно вмешался в наш разговор Михей. — До первого ответного выстрела. Тогда можешь бить на поражение. И дайте уже второгодку ядра, у него талант стрелка, Дамир врать не станет.

Усмехнувшись, я вскинул приклад винтовки к плечу. Ко мне приближается враг, которого я поклялся убивать. Благодарю тебя, хаос, за этот подарок.