Удар. Перед Александром вспыхнул щит рыжего пламени, принимая на себя очередное заклинание. В этот раз ко'тан ответил сдвоенным плетением, и защита кона, не ожидавшего от противника такой прыти, не выдержала, схлопнулась. В глазах Вальха всепоглощающая ненависть сменилась изумлением. Еще бы, даже я не ожидал такой мощи от чужака. Ещё один-два удара, и ко'тан одержит победу.

— Бум-м-м! —загрохотало над нашими головами, и в следующий миг в арену ударил огромный пурпурный шар. Азалина сдержала свою угрозу.

Иностик, спутник Артеи. База иносов. Лейтенант-полковник Эльвани.

Заместитель командующего двенадцатой армии вторжения внимательно просматривал доклады, полученные от капитанов. Стычки с аборигенами, обследование руин, потери личного состава, поиски… Ничего, стоящего внимания.

— Господин полковник, разрешите. — в дверь рабочей каюты заглянул секретарь. — Только что пришёл доклад от капитана Раммена, отвечающего за Артхайн, первый заражённый материк. Похоже вы нашли то, что искали.

Грохнуло так, что у меня заложило уши. Заклинание коменданта, врезавшись в ранее невидимый купол, накрывающий арену, расплескалась по нему алыми брызгами, на несколько секунд полностью скрыв поединщиков.

— Что сейчас бу-уде-ет. — протянул стоявший рядом со мной незнакомый ко'тан. — Надеюсь, гнев гер'кона не перекинется на нас.

Отвечать старшему воину никто не стал. Всех интересовало другое — чем закончился поединок? Как назло, действие заклинаний истаивали очень медленно, скрывая арену. И все же я, благодаря своему зрению, первым увидел, что на ногах остался лишь один поединщик — Александр. Кон Вальх лежал на земле, не подавая признаков жизни. Ох, не к добру это всё.

— Поединок завершён. Победил ко'тан Александр. — голос Архипа в наступившей тишине показался мне оглушительно громким. — Следующий поединок пройдет между коном Френом, и мной.

— Даже не стоит начинать. — тут же отозвался старший смотритель крепости. — Я признаю свое поражение до начала схватки. Не хочу позориться на арене.

— Твоё право, кон Френ. — усмехнулся старший наставник. — Ну что ж, значит мы с ко'таном Александром сейчас проведем финальный бой. Гер'кон Азалина, прошу рассудить нас по справедливости.

— Заберите Вальха с арены. — голос коменданта стал спокойным, утратив ту невероятную силу, от которой многие до сих пор не могли подняться на ноги. — Кон Архип, ты помнишь, что победитель будет сражаться со мной?

— Да, конмэ. — ответил наставник, который уже вошёл на территорию арены.

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор? — в голосе Азалины послышалась угроза.

— Я поступлю так, как велит устав ордена. — в ответе Архипа прозвучал вызов.

— Ты можешь пожалеть о своём решении. — сквозь зубы произнесла гер'кон.

— Конмэ, я дорожу своей репутацией. — ничуть не испугавшись, сообщил наставник, обращаясь скорее к зрителям, чем к коменданту. Сосредоточившись на Александре, кон спросил: Матэ, ты готов к поединку?

— Да. — ответил старший воин, улыбнувшись. Хаос, да Архип только что дал понять чужаку, что не станет убивать его по приказу гер'кона.

А дальше я получил настоящее удовольствие, наблюдая за битвой двух мечников. Только холодное оружие, никакой магии. Кон Архип, понимая, что у Александра не осталось ни капли резерва, не стал атаковать заклинаниями, проявив настоящее благородство. Впрочем, чужак всё же рисковал, принимая поединок, хотя мог спокойно отказаться. Репутация и честь среди орденцев были не просто словами. Например Азалина, если я правильно понял, только что опустилась в глазах всех жителей крепости. Чем это закончится, неизвестно, но скорее всего плохо, как для Александра, так и для меня. Впрочем, для коменданта проявление эмоций во время столь важного события означает лишь одно — несоответствие занимаемой должности. Надо бы спросить у знающих, имела ли она право вмешиваться в поединок?

Тем временем бой подходил к завершению. Как бы не был искусен ко'тан во владении клинком, против него стоял боец, обладающий магической защитой. У старшего воина таковой не было — всю энергию Александр потратил в предыдущем бою. И всё же он продолжал сражаться, несмотря на несколько небольших ран. Не долго, до первой серьезной ошибки. Отбивая очередную атаку, старший воин оступился, дёрнулся в сторону, и Архип тут же воспользовался шансом. Лезвие его клинка оставило глубокую рану на правом предплечье противника, отчего ко'тан не смог удержать меч в руке и выронил его. Кон, продолжая развивать успех, сократил расстояние, и мощным ударом опрокинул соперника. Бой окончился поражением Александра.

— В соревнованиях среди конов победил Архип. — без эмоций произнесла Азалина. — Скажи, матэ, готов ли ты бросить вызов мне, коменданту крепости?

— Нет, не готов. — без промедления ответил старший наставник. — Я отказываюсь.

— И так. Соревнования завершены! — гер'кон повысила голос. — И у нас имеется всего лишь четыре победителя. Первогодок Алексис, тан Игор, ко'тан Александр, и кон Архип. Двое из победителей смогли перешагнуть за пределы своего звания, и хаос зафиксировал их победу. Завтра состоится церемония награждения, а сегодня всем приказываю отдыхать. Кон Френ, отдай приказ дозорным, пусть откроют ворота.