Удивительно, но Тугс понимал язык этой твари. Это он узнал тогда, когда они дошли до той поляны. Там происходило какое-то собрание, и вся армия Тёмных была в сборе. Лидер Тёмного войска вещал о чём-то с противоположного Астероту края поляны. Он стоял сверху, а не на самой полянке, так что подходить особенно близко к этой твари Астерот не решился.

— Тёмные! — булькающим, хрипящим и шипящим одновременно, в общем, мерзейшим голосом произнесло существо. Слов в голосе этого существа Астерот не разбирал, но Тугс выступил в роли его личного переводчика-дешифровщика. — Давайте докажем нашему Владыке, что он не зря поручил нам Заставу Светлых! Через неделю, на закате, мы выступаем! Мы разобьём их, убьём и Ущелье будет нашим! — Раздался восторженный хриплый рёв сотен глоток. Тёмные все были какими-то неправильными, что ли. Они были слишком ужасны, обезображены влиянием чего-то мерзкого.

От последующего монолога твари Астерота отвлёк отделившийся от общей массы силуэт Тёмного Воина. Этот, в отличие от других, был «правильным» и не был похож на воскресшую нежить. Это был обычный Воин Тьмы, и он двигался в стороны выхода с поляны. Почему? Там же Тёмные, зачем от них убегать?

«Скверна,» — пришла в голову Астероту мысль от Тугса. Действительно, вполне возможно, что именно она так изуродовала Тёмных. Но почему? Как так получилось, что Тьма соединилась со Скверной? Астерот улыбнулся, поняв, что знает, кому задаст эти вопросы.

Дождавшись, пока Тёмный Воин выйдет с территории поляны через основной вход-выход, бывший более пологим, чем с других сторон, Астерот подошёл к нему. Он не успел дойти до него мертов пять, как Тёмный, уже довольно далеко углубившийся в лес, обернулся в его сторону.

— Кто здесь?! Выходи, я знаю, что ты здесь! — чуть дрожащим голосом произнёс он, доставая короткий меч из ножен. Астерот, не видя смысла прятаться дальше, вышел из-за деревьев, приказывая Тугсу слететь с себя и материализоваться под его плащом. Так, скрытности ради.

— Т-ты не проклят? — шокировано спросил Воин, отступая на пару шагов назад, не веря собственным словам.

— Нет. А разве должен?

— Д-да. Скверна поглотила Тьму. По всему миру остались единицы, а, может, сотни выживших, но с каждым днём их всё меньше. Заражённые Скверной, убивая выживших, превращают их в себе подобных, а этот процесс уже необратим. Из нашего городка лишь мне удалось спастись. Все эти существа, что ты, наверно, видел — бывшие мирные. Они просто жили! — голос парня сорвался, но быстро вернулся в первоначальное состояние. — Когда началась вся эта шумиха со Скверной, наш мэр решил эвакуировать слабую часть населения, неспособную защитить себя. Им для охраны выделили несколько отрядов Воинов, в одном из которых был я. Мы не успели пройти и полвины пути до безопасного места, как на нас напали Осквернённые. Не выжил никто, кроме меня, да и то, я выжил лишь потому, что спрятался за ближайшим валуном, испугавшись. Я видел, ка эти твари раздирали моих друзей, но ничего не мог с собой поделать. Решив, что мне нельзя возвращаться в город, ведь это было бы гигантским позором, я отправился вместе с ними. Удивительно, но обратившиеся тут же пристроились к осквернившей их группе, и мы двинулись вперёд. Я шёл позади всего их отряда, держась в отдалении. Меня пару раз чуть не нашли, но каким-то образом я спасался. Через пару часов пути главный открыл портал, и мы перенеслись сюда. Что ещё более странно, чем всё произошедшее, так это то, что через несколько минут, что я слушал их разговоры, я начал понимать их язык. Я решил бежать ночью, когда у них был бы сбор. И, как видишь, сбежал. Но откуда зде… — не договорив, Воин резко дёрнулся вперёд, хватаясь за грудь. Астерот увернулся буквально на одних инстинктах. Оказалось, что сзади к его собеседнику подошёл один из Осквернённых, видимо, выследивший их. Воин принял удар когтистой лапы, оставившей глубокие царапины на его нагруднике, на себя. Тёмный, поняв, что его уже не спасти, да и вообще, своя рубашка ближе к телу, побежал в Заставу.

Меньше чем через час Астерот уже лежал у себя в палатке. Он точно знал, что надо выбираться отсюда. Против той армии у них нет ни шанса.

Глаза Астерота плавно закрылись, и он погрузился в сон.

Перед ним стояла женщина. Она была высока и худа, на её голове красовалась широкополая тёмно-фиолетовая шляпа. Одета она была в длинное, переливающееся фиолетовым длинное платье в пол, струящееся за ней, словно мантия. Но, если чуть приглядеться, то станет заметно, что платье местами в дырках, кожа женщины мертвенно бледна, местами на неё вскочили маленькие язвочки, которые она просто умело замаскировала.

— Помоги мне. — просит она, смотря на Астерота умоляющим взглядом. Под глазами у неё тёмные круги, а по впалым щекам пролегла еле заметная дорожка слёз.

— С чем?

— Помоги. — чуть не плача говорит девушка. Её голос дрожит.

— Хорошо, но с чем? Что с Вами?

— Ты должен спасти Тьму! Твой спутник знает, кто я такая и зачем к тебе пришла. Я… — рассказ девушки прервал приступ хриплого кашля, сотрясший девушку. Она обхватила себя одной рукой, а другой прикрыла рот. «Воспитанная, из хорошей семьи» — промелькнула мысль в голове у Астерота, но, когда он увидел кровь, сочащуюся через пальцы девушки, еле сдержал порыв отшатнуться в ужасе. Это был очень нехороший знак, девушка, скорее всего, смертельно больна. — Астерот! — резко подняла взгляд девушка, заходясь в новом приступе кашля, но не отводя глаз от Тёмного. — Ты… можешь… спасти нас…

Вдруг девушку окутала тёмная дымка, спавшая через пару секунд. Она больше не выглядела больной, её кожа стала чуть ярче, взгляд стал более осознанным. Пропали язвы, портящие её красивые лицо и плечи. Она оглядела себя, а потом резко закрыла глаза.

— Спасибо Тебе, Великая. — произнесла девушка, начертив какой-то магический узор, тут же растворившийся в пространстве. — Так не сможет продолжаться вечно. Когда-нибудь силы Великой и Всеобъемлющей иссякнут, и она не сможет больше восстанавливать нас, её покорных слуг. Спаси её, я знаю, что это в твоих силах, Кайхорой. На тебя вся наша надежда. Спаси нас!

Голос женщины эхом отражается от пространства, а сама она разводит руки в стороны и быстро ими хлопает. Картинка плывёт перед глазами, а через секунду Астерот уже стоит посреди просторного зала.

Прямо перед ним стоит высокий, мертов пять, величественный мужчина. За ним струится мантия, обшитая тёмным мехом, на его груди красуется толстый нагрудник из явно дорогого и прочного угольно-чёрного металла, расписанный какой-то тёмной магической краской этого мира, украшенный большими драгоценными камнями. Узор настолько сложен, что даже Астерот с его магическим зрением не может понять, для чего он создан.