— Они пришли! Спасайтесь! — раздались первые панические крики, распространяясь со скоростью лесного пожара.

С западной стороны Гисена неспешно разворачивали штандарты легионы Южного Эретина. Обилие алых прямоугольных щитов издали вселяло еще больше страха в сердца обычных людей. Паруса следовавших за пешими солдатами десятков воздушных кораблей выкрасили в тот же цвет, складывалось ощущение, будто небо готовилось заплакать огненным дождем над кровавым морем. И, с учетом количества пиромантов в армии, это было очень недалеко от истины.

И все же Гисен не дрогнул. Несмотря на то, что когда-то Север и Юг были единой страной, снаряжение защитников города значительно отличалось от бывших собратьев. Вместо устаревших пластинчатых доспехов — стандартизированные кирасы; мечи длиннее и тяжелее коротких тыкалок, круглые, а не прямоугольные щиты. Паровые арбалетчики и вовсе обходились обычной одеждой без брони — таким образом их выделяли среди остальных солдат, заодно позволяя быстрее менять позицию для обстрела врагов.

Массивные и неуклюжие дирижабли выстраивались в круг над крышами домов, грозно шипели паровые котлы стянутых к воротам танков. Технологические гиганты должны были принять на себя основной удар после прорыва. В том, что он случится, никто не сомневался — экспедиционный корпус Южного Эретина значительно превосходил численностью остатки армий северян. Гильдия Прогресса понесла чудовищные потери, в то время как флот вторженцев почти не пострадал. На каждый дирижабль приходилось как минимум по три воздушных корабля. Вдобавок, пироманты прибыли на войну практически всей гильдией, сформировав сразу семь кругов силы. В любую минуту на Гисен мог обрушиться огненный град.

— Что будем делать? — Илма забралась на крышу повозки, возвышаясь над паникующим лагерем и с тревогой всматриваясь в приближающиеся легионы.

— Слезай немедленно! — Вольфганг помог ей спуститься, он отчетливо чувствовал дрожь девичьего тела сквозь тонкое платье. — Не знаю, пытаться попасть за стену бесполезно.

— Мы можем найти лодку! — предложила перепуганная селянка.

— Не получится, все заблокировано. — Он с досадой посмотрел на укутанный туманом остров, где располагалась неприступная крепость. Она не позволяла вражескому флоту атаковать Гисен, но никак не могла помешать морской блокаде.

— Я помогу вам попасть в безопасное место. — Вольфганг мог покляться, что еще мгновение назад у угла повозки никого не было, теперь же там стояла смутно знакомая женщина в глухом черном платье с плотной вуалью.

«В трауре что ли?»

Вольфганг замешкался с ответом и Илма все решила за него. Схватив юношу за руку, она последовала за загадочной незнакомкой. Они прошли через толпу, как нож сквозь масло. Никто среди паникующих людей в лагере не обращал внимания на женщину в странном наряде, гораздо более уместном для какого-нибудь кладбища или бала. В последний миг беженцы расступались перед троицей, продолжая поспешно набивать мешки нехитрыми пожитками или беспорядочно метаться в разные стороны, хватая, бросая и снова хватая случайные вещи.

Меньше чем за пять минут троица беглецов оказалась у городской стены. Не успел Вольфганг задать вопрос, как женщина загадочно улыбнулась и прикоснулась к преграде указательным пальцем. Каменные блоки потемнели и истончились, превращаясь в дым.

— А… — Урц с открытым ртом уставился на образовавшуюся арку, ведущую прямиком в Гисен

— Идите до конца улицы, дом с парой черных змей на воротах, ключ под камнем справа. Еще встретимся. — Она ласково потрепала юношу по светлым волосам и отвернулась, бросив через плечо: — Поспешите, через минуту чары пропадут.

Илма не дала Вольфгангу опомниться. Намертво вцепившись в бледную ладонь, она протащила юношу прямиком до означенного дома. Под камнем действительно нашелся ключ от ворот и тяжелой металлической двери со светящимися зелеными рунами. Стоило парочке оказаться внутри, как к ним вернулось давно позабытое чувство покоя.

— Фух… — Утерев пот со лба, девушка странно посмотрела на тяжело дышащего парня. Его измотанный бегством и голодом организм работал из последних сил. — Ты полон сюрпризов, Вольфганг Урц.

— Я понятия не имею, что произошло, — честно признался он. — Сейчас… приду в себя и попробуем найти Хартмана.

Илма хотела было еще что-то сказать, но передумала. Через несколько минут парочка нерешительно замерла у порога, казалось, снаружи их поджидала верная смерть.

— На счет три? — предложила она.

— Давай. Раз… Два… — Не договорив, он резко распахнул дверь. В следующий миг Вольфганга оглушил слитный рев горнов, паровых свистков и радостных воплей. Гисен праздновал победу — легионы Южного Эретина и могущественный флот отступали без боя.

За прошедшую седмицу никто из хозяев загадочного дома так и не объявился, по словам соседей он всегда стоял пустым. В банке из-под специй Вольфганг нашел небольшой кошель, набитый имперскими динарами. Посовещавшись с Илмой, они потратили одну монету, чтобы закупиться припасами — в условиях войны цены на продукты выросли до баснословных величин.

— Спишь? — Илма выбралась на крышу, где любил проводить время Урц. Лето вернулось в Северный Эретин и раскаленная солнцем черепица приятно согревала кости, постепенно вытесняя воспоминания о бегстве в вечном холоде.