— После того, как я оплатил постройку двадцати новых, включая ее личный проект? — Грей печально улыбнулся и покачал головой. — Не глупи, или мы можем повторить нашу дуэль.

— Твои фокусы больше тебе не помогут. — Воздух перед магами угрожающе затрещал. — Никакого права первого удара или помощи артефакта.

— Мне и не нужно. — Грей вытянул ладонь и призвал тьму. Заклинание, которое он разучивал в ночь перед дуэлью, будто ожидало призыва. Раздался неслышный хлопок, стены в кабинете покрылись инеем. Лис подмигнул ошарашенному магистру, потерявшему связь с даром.

— Это невозможно! — Взгляд Леара затравленно рыскал по фигуре лиса, выискивая скрытый негатор.

— Война открывает много новых возможностей, зря ты не полетел с нами. Может, тоже чему-то научился. — Он тяжело вздохнул и встал, мучительно сражаясь с навалившейся слабостью и подкатившей к горлу дурнотой. — Что выбираешь? Останешься в Антриме или отправишься в Килдер?

Магистр постоял с непроницаемым лицом, безуспешно пытаясь призвать силу. Горевшую в нем искру магии плотно сковали ледяные цепи.

— Спрашивайте, — процедил Леар сквозь сжатые зубы.

— Не нужно обижаться, магистр. Я ведь могу решить не возвращать вам дар. — Грей усмехнулся в ошарашенное лицо и махнул рукой, приглашая собеседника сесть. — Недавно в Антрим прибыл военный корабль с высокопоставленным пассажиром. Кто был на борту?

— И это все? — Леар состроил удивленную гримасу. — Графиня востока, Риманте Мелоди прилетела на фамильном фрегате, «Буран» кажется. Где остановилась мне неизвестно.

— Вы встречались? — Лисы быстро переглянулись. Не похоже, что магистр врал.

— Нет, она почти сразу исчезла из поля зрения. Я не видел нужды устанавливать слежку.

— Плохая работа. О нашем прибытии не знал только ленивый, но и к нам ты никого не приставил. — Грей покачал головой. — Гильдиям давно пора уходить от традиции выбирать управляющих по уровню силы.

— Это мне говорит тот, кто получил в наследство процветающее герцогство и несметные богатства. За кровь, а не талант, силу и достижения. — Леар скривился, будто у него разом заныли все зубы. В его положении было опасно провоцировать герцога, но пылкий нрав в который раз сослужил магистру дурную службу.

— Справедливо, — неожиданно согласился Грей. — На самом деле, меня интересует графиня Стелла. Почему жители города воинов так легко приняли чужачку, да еще и ведьму? У Кота получилось только в родном Килдере, в Идендери ему приходится постоянно подавлять недовольство, а Корк он забрал только благодаря мне.

— Вы вернете мне магию? — выпалил эльф. Судя по выражению лица, последнюю минуту он примеривался, чтобы ударить лиса чернильницей по голове.

— Да пожалуйста. — Грей пожал плечами и картинно щелкнул пальцами. Лицо Леара разгладилось. Окончание действия заклинания очень удачно совпало с его вопросом. — Надеюсь, обойдемся без глупостей?

Слабость отступала слишком медленно. Сейчас лис был идеальной мишенью.

Магистр медленно кивнул и вернулся в кресло. Он наслаждался каждым вдохом, наполняющим легкие вайлера силой. Краткий миг без дара казался ему хуже попадания в Бездну.

— Я прибыл в Антрим недавно, но некоторые слуги живут здесь много лет. — Леар взял со стола точную копию колокольчика без язычка из кабинета Грея и потряс в воздухе. Местным слугам было очень далеко до Амели, управляющей замка в Шиммере. Человек в ливрее появился на пороге спустя несколько минут.

— Вызывали? — Он сонно моргал глазами, отчаянно подавляя рвущийся зевок.

— Расскажи ему про появление графини, — холодно процедил Леар.

— Это о Стелле что ли? — Увидев корону Грея, он попытался вытянуться и оправить мятую одежду. — А что именно?

— Почему вы признали ее своей правительницей?

— Так чего не признать то? — непонимающе спросил слуга. — Она ж графская дочка.

— Чего?! — Лис наслаждался кислой миной магистра и не сразу обратил внимание на тычок Розы. Осознав сказанное, он резко вскочил и приказал требовательным тоном: — Расскажи мне все!

На выходе из отделения гильдии Грея и Розу встретил Самон. Заискивающе улыбаясь, он пригласил герцога и его прекрасную спутницу присоединиться к графине за ужином. Черные всадники за спиной толстяка придавали его предложению веса.

Обстановка в обеденном зале отличалась присущей Антриму аскетичностью — длинный деревянный стол покрывала простая белая скатерть, тьму разгоняли обычные свечи, а не магические кристаллы, вино наливали в простые металлические чаши. Каким-то намеком на роскошь могли похвастаться только серебряные приборы.