Все повторилось, как в прошлый раз. Вот только этот монстр оказался пошустрее и смог меня на излете зацепить своей шкурой за плечо. Рукав дубленки словно испарился, как и рукав сюртука, снял он с плеча и часть кожи. Тем не менее секиру из рук я не выпустил, и она вдоволь попила его крови!

Бой продолжил, скастовав на руку лечебное заклинание. Больно, но без куска кожи сражаться можно и дальше, главное, что мышцы не пострадали! Частичному обезболиванию, вложенному в лечебное заклинание, также способствовал и морозный воздух.

Краем глаза заметил, что к туше убитого мной первого монстра неспешно сползаются другие бугры, и первый из них уже вонзает зубы в нее. Крепкую и толстую шкуру эти клыки взрезали, как будто она сделана из ваты – хорошее предостережение для меня близко к себе эти клыки не подпускать!

Новая атака – угадал с уклонением, снова взрезал монстра. Новая атака – неожиданность – монстр то ли случайно, то ли специально, вдруг резко свернул и покатился по снегу в мою сторону огромной колбасой из-за инерции. Успел нырнуть в снег, туша прокатилась надо мной. Удар нанести не смог, понятное дело, но следующая атака была стандартной, и я нанес решающий удар, после которого монстра осталось только добить и извлечь артефакт.

Две минуты на отдых, отхожу в сторону – новая атака! Монстр проносится справа, задеваю его секирой, но хуже, чем старался, – слишком большая дистанция. В этот же момент словно чувствую что-то, требующее обернуться! Инстинктам своим доверяю, оборачиваюсь – в метре от себя вижу другого монстра с разинутой пастью, несущегося на меня с дикой скоростью! Падаю в снег на спину, белые клыки, показавшиеся мне на такой дистанции особенно большими, пронеслись в сантиметре от моего носа. Успел поднять секиру в защитном жесте, край ее взрезал брюхо проносящегося надо мной монстра, и я чуть не утонул в хлынувшей мне в лицо крови!

Когда монстр пронесся, я подскочил, схватил левой рукой горсть чистого снега, протер глаза от крови. Оставаться без зрения в такой ситуации смерти подобно, ведь первый монстр уже должен был успеть развернуться для новой атаки на меня! Правда, секундой позже я облегченно выдохнул. Удивительное дело, но второй монстр, атаковав, заставил моего первого противника забыть обо мне! С разъяренным ревом он набросился на него и прямо в воздухе отбросил в сторону. Будь я менее опытен, я подумал бы, что он внезапно возжелал спасти меня. Ничего подобного – подтвердились слова старого мага, что эти твари индивидуалисты и не терпят конкуренции за добычу. Этот монстр уже решил, что я его добыча, вот он сейчас и защищает меня, планируя потом убить и сожрать!

В их поединок я не вмешивался – твари такого размера сомнут меня случайно и не заметят! Победил через пару минут тот, что атаковал меня первым, по принятому здесь ритуалу. После чего, обессилевший от ран, принялся жрать побежденного. Делал он это долго и со вкусом, и я, хоть и было холодно, не вмешивался. Раз тут такой обычай – не вмешиваться после победы, то не стоит его нарушать! Мало ли остальные монстры решат, что нарушителя местных традиций можно сожрать всем вместе!

Наевшись, победитель поплыл над снегом ко мне, отяжелев и от ран, и от сожранных не менее ста килограммов мяса. Вне ожиданий, с ним пришлось повозиться – никакой скорости он показать не мог, следовательно, лучший способ убийства секирой не работал. Пришлось рубить его чуть ли не до полного изнеможения, чтобы с ним покончить!

Забрав трофей, из последних сил направился к убитому им сопернику, чтобы и из него вытащить артефакт. Но тут же меня атаковал один из тех бугров, что дожирали мою прежнюю добычу – похоже, по местному этикету я освободился для нового поединка!

В итоге, пока я с ним сражался, еле держась на ногах от перенапряжения, тушу сожрали вместе с артефактом. Пришлось удовлетвориться тем, что взял с этой агрессивной твари!

После каждого сражения паузы вынужденно удлинялись. Месить снег, в котором утопаешь по бедра, очень утомительное занятие. Не меньше, чем орудовать секирой против тварей с такой прочной шкурой! Да и не всегда получалось уворачиваться, серьезные раны у меня уже были в нескольких местах, и моя кровь обильно перемешалась с кровью убитых монстров. Почувствовав, что слабею, стал смещаться в сторону портала – и еще через две схватки оказался в нескольких шагах от него. Выжил в них сугубо потому, что бугры обожрались обильно поставляемым мной к их столу мясом и двигались помедленней, чем в самом начале.

Решив, что пора угомониться, возле последней туши достал все артефакты и сложил их вместе, как и велел старый маг. К моему изумлению, и это подтвердилось – все десять собранных мной природных магических накопителей внезапно окутались дымкой, затем поплыли, сливаясь в одно целое. Через минуту на подтаявшем от магической реакции снегу передо мной лежала зеленая овальная пластинка примерно в полсантиметра толщиной, похожая на декоративное украшение из какого-то ценного минерала. Подхватив ее, шагнул в портал.

Вышел из портала очень довольным – произошли сразу две важные вещи. И выяснил, что я могу полностью доверять старому магу, и артефакт знатный отхватил! Я про такие раньше никогда и не слышал, видимо, редкая вещь этот белоснежный блуждающий портал! Так что не сразу понял, почему Эрли бросилась ко мне с широко открытыми от ужаса глазами и начала причитать. Только после этого вспомнил, что весь в крови, своей и чужой, да и раны с содранной кожей, под которой видны мышцы, выглядят тоже пугающе.