Старший из ветеранов помахал мне рукой. Когда я их впервые увидел, то невольно подумал, что нанял братьев, настолько они были похожи. Крепкие накачанные тела, короткие черные бороды, лысые как огуречные жопки головы и умные злые глаза. По-доброму злые – как это бывает у тех, кому приходилось убивать, но кто считает тебя своим.

Сначала ветераны пытались поглядывать на меня сверху-вниз, но потом дед устроил показательную дуэль – я против всех. И с тех пор мы пересмотрели наши отношения. Ветераны поняли, что я действительно умею использовать свои силы в бою, и двенадцать крепких мужиков – это недостаточно, чтобы скрутить игига с опытом. Я же оценил крепость их кулаков и умение идти до конца. Первый удар в той схватке я даже пропустил: хотел красиво встретить его небольшим направленным взрывом, но Бормотун тогда даже не поморщился, когда перед ним полыхнуло пламя взорвавшегося у него на пальце перстня…

– Привет, княжич! – Бормотун заговорщицки переглянулся с остальными. – Ничего не замечаешь?

Я окинул его взглядом, и действительно, обычная гражданская одежда на ветеранах сменилась на новые защитные комплекты и разгрузки.

– Пришел мой заказ? Там должно быть с запасом, начинайте осваивать.

– Спасибо. Набор уж больно хорош, ничего лишнего, и каждая застежка, каждый нож или граната – все высшего качества. Парни спрашивают… – Бормотун кивнул на парней. Одиннадцать крепких мужиков за пятьдесят. Я чуть не улыбнулся. – И где ты только успел всего этого набраться?

– Я – Пожарский, – я ответил точно так же, как и на все подобные вопросы до этого.

В этот самый момент телефон у меня в кармане сверкнул красным сигналом экстренного сообщения, и его стало видно даже сквозь одежду. Это был номер, зарегистрированный на Пустого. Я сразу напрягся, но вытащил телефон и прочитал сообщение.

На пороге дома появился дед – он сегодня, похоже, решил устроить себе выходной. Неужели что-то почувствовал?

– Что там? – спросил он за всех.

– На Москву летит осколок. Самолеты успели заметить его во время захода на орбиту, размер – почти двадцать два метра в длину, – у меня по спине побежали мурашки, когда я зачитывал информацию.

– До этого подобные крупные экземпляры встречались только дважды, – наморщил лоб дед. – Один в Нагасаки в сорок пятом, другой в Белграде в девяносто третьем. Оба раза города стирались почти до основания.

– Что ж, тогда понятно, почему объявлен общий сбор, – выдохнул я. – Всем игигам в радиусе трехсот километров от Москвы предложено принять участие в обороне.

– Прям всем и каждому? Сколько же вы будете добираться? И сколько будет идти бой? – выдохнула Ксюша.

– Не совсем каждому. Сбор объявлен только по городам, где стоят новые дирижабли «Скорости». Планируется, что мы окажемся на месте максимум через час. И… – я сверился со списком. – «Царица Савская» вылетает из нашего порта через одиннадцать минут.

– Ты пойдешь? – Ксюша ухватила меня за руку. – Двадцать два метра… В настолько громадном осколке будет очень сильный черный.

– Теперь я Пожарский, – я пожал плечами. – Если такие, как я, будут сидеть в стороне, то мы точно не победим. Да и тьма… ты же знаешь, что у нас с ней особые отношения. Возможно, у меня получится чуть больше, чем у остальных.

– Только не считай себя героем, – дед крепко пожал мне руку.

– О, я точно не герой, скорее благородный разбойник, – я улыбнулся.

– Ты правильно сказал, что благородный, – дед оставался серьезным. – Поэтому мои ребята побудут твоей гвардией.

– Но… – я не сразу нашелся. – Я же буду там как Пустой. Бормотун и остальные раскроют тайну моей личности. А там вопросы, почему я не устроен в корпорации, обвинения в нарушении Договора…

– А здесь скажешь спасибо своей ледяной подружке, – вот теперь лицо деда озарила улыбка. – Я попросил, и она достала двенадцать вуалей. Так что не боись, что твой отряд смогут отследить. Выводы сделают, куда уж без них, а вот с обвинениями… Хрен им!

И чего сегодня все мои старые и мудрые родичи ругаются? Погода, что ли, влияет?

– Спасибо! – я обнял деда.

Потом прижал к груди Ксюшу, и та пискнула от счастья.

– Выступаем, – из брата я стал командиром отряда. Жестким, спокойным, сосредоточенным только на деле. Все, как когда-то учил меня Курильщик. – Одна минута, чтобы проверить экипировку. Чтобы все по боевому списку в двойном количестве было у каждого.

Я объединил надетые отрядом шлемы в единую сеть со своей маской и скинул чек-лист. Не зря его когда-то готовил. А теперь и мне самому нужно собраться. Новые шарики с газами, гранаты, пара пушек потяжелее – как князь я мог их себе позволить и не собирался себе в этом отказывать.

Тьма решила нанести свой удар – что ж, пришло время проверить, насколько я к этому готов. Надеюсь, я смогу ее удивить и не раз.

За полчаса до высадки

«Царица Савская» оказалась дирижаблем нового типа. Жесткий корпус, четырнадцать ячеек с плавучим гелием, скорость под триста километров в час на форсаже и двести двадцать в крейсерском режиме. Я сидел у окна и явственно слышал, как с той стороны свистит воздух.