Женщина лет сорока, одетая в тяжёлое пальто, свитер, джинсы, ботинки и вязаную шапку, стояла в нескольких футах от него. Она выглядела так, будто пыталась не рассмеяться.

— Извините, вы двое хотели побыть наедине или…

— Да, а вы против?

Собака упала на землю, яростно виляя хвостом.

— Это Марли, — сказала женщина. — Как видите, он очень свиреп.

— Просто Куджо.

— Извините, что напугали вас. Я не знала, что вы будете здесь. Марли и я всегда проходим мимо этого дома на нашей ежедневной прогулке, здесь давно никого не было.

— Приятно видеть дружелюбные лица.

Женщина посмотрела на него.

— Вы, должно быть, Ленни Кейтс.

— И как вы это узнали?

— Мередит Кемп, — она протянула маленькую руку в перчатке.

— Подруга Шины, — сказал он, пожимая её руку. — Алек Кинни рассказал мне о вас.

— И Шина рассказала мне о вас.

— Я надеюсь на хорошие вещи.

Мередит указала на дом.

— Планируете продавать?

— Да.

— Умно, — она кивнула, словно подтверждая это. — Местные разберутся.

— Я живу в Нью-Йорке, моя жизнь там.

— А я никогда особо не любила большие города.

Привлекательная и миниатюрная, с пронзительными голубыми глазами и розовым цветом лица, Мередит Кемп обладала свежим взглядом и непринуждённой красотой стареющей соседки. Но резкость её казалась прямо противоположной её мягкому, беззаботному виду.

— Вы останетесь здесь?

— Всего день или два.

Марли побежал через двор, игриво подпрыгивая. Она мельком взглянула на него, а затем снова посмотрела на Ленни.

— Электричество отключено.

— У меня есть свечи и пара масляных ламп.

— Затопили дровяную печь?

— Ещё нет. Но по этой кучи дров не похоже, что я когда-нибудь в этом столетии замёрзну.

Она легко рассмеялась.

— Гас Говен рубил для неё дрова. Он был влюблён в Шину с самого начала и всегда помогал ей здесь. Она была мила с ним. Большинство в городе нет. Он появлялся, чтобы рубить и складывать дрова, и занимался этим весь день. Хороший человек, но у него проблемы с головой, — выражение её лица изменилось. Какой бы юмор у неё ни был, он покинул её. — С другой стороны, он может оказаться единственным в этом городе, кто не сумасшедший.

Ленни приподнял бровь.

— О да, почему это?

Как будто она не слышала его, Мередит сказала:

— Эй, сегодня ночью должно быть ниже нуля. Убедитесь, что дровяная печь хорошо работает, иначе вы замёрзнете.

— Хорошо, спасибо.

— У вас уже была возможность заглянуть внутрь?

— Немного. А что, есть что-то интересное, что я должен увидеть?

— Никогда ведь не знаешь.

Следить за её маленькими замечаниями быстро становилось скорее раздражающим, чем интригующим.

— Так вы с Шиной были хорошими подругами?

Её взгляд стал отсутствующим, словно она вспоминала что-то конкретное.

— Мы с ней были очень близки, прежде чем она умерла.

— Судя по тому, что рассказал мне Кинни, ей пришлось нелегко.

Мередит наклонилась вперёд в талии и хлопнула в ладоши.

— Давай, Марли! Давай, мальчик, пора идти!

Собака залаяла в ответ и бросилась к ним.

— Позвольте дать вам дружеский совет. Выставьте это место на продажу, поезжайте домой и ждите чека.

— Это и есть мой план. Но я надеялся, что…

— Если вам нужно поговорить, прежде чем уехать, сразу за мастерской есть тропинка. Следуйте по ней до конца, немногим более мили, и вы окажетесь у меня дома. Я сварю кофе, и мы можем поболтать.

— Спасибо, звучит мило, — сказал он, всё ещё не совсем понимая, что с ней делать. — Может быть, вы могли бы рассказать мне немного больше о жизни Шины. Не знаю, знаете ли вы об этом, но мы не виделись и не разговаривали друг с другом много лет.

— Она сказала мне.

— Вы не возражаете, если я задам вам короткий вопрос?

Она немного всхлипнула, затем достала из кармана пальто комок ткани и промокнула им ноздри.

— Вперёд, продолжайте.

— Я пытаюсь понять, почему Шина оставила всё мне? Я имею в виду, я знаю, что в её жизни было не так много людей, когда она умерла, но вы были её подругой, почему она просто не оставила дом вам?

Мередит начала уходить, не отвечая, затем остановилась и оглянулась, выражение её лица было равно иронии и жалости.