В тот вечер Артемий расхаживал по тронному залу. Утром Алексис уговорил короля выслушать просителей, и прием затянулся до темноты. Ларет только что выпроводил последнего дрима и ожидал, когда придет Темный для обсуждения планов на завтра. Но вместо Алексиса в комнату вошел слуга.

— Ваше величество, вас желает видеть Марта Хмельник, — доложил он, и чуть погодя добавил: — Охотница за кристаллами.

— Пусть войдет, — махнул рукой Ларет, присаживаясь на трон. Кристаллы для него стали на вес золота, и торговцам король никогда не отказывал во встрече.

В тронный зал ввели хрупкую темноволосую девушку. Она была одета в выцветший джинсовый комбинезон, напомнивший Ларету о родине. За спиной Марты болтался полупустой рюкзак. Следом за девушкой вошел парнишка. Ларет тут же узнал обладателя огненно-рыжей шевелюры и обрадовано вскрикнул:

— Кир!

— Вы знаете меня? — спросил Кирилл.

Но Артемий уже взял себя в руки.

— Пошли все вон! — гаркнул он, и слуги торопливо покинули тронный зал. Марта рассудила, что имеет право остаться, и замерла рядом с Рыжим.

— Кир! — спешил Артемий навстречу. — Как же я рад тебя видеть! Наконец-то! Господи, где вас носило?

Рыжий онемел от удивления. Странно было слышать подобную речь от короля Дримеона. Она больше подходила нормальному современному парнишю, чем величественному и властному Ларету.

— А где Эд? — не унимался король. — Дэн? Ник? Они решили отправить вас вперед?

— Гм… — выдавил из себя Кирилл. — Ваше величество (кажется, так подобает обращаться к королю), простите, что побеспокоил. Но, в общем, я пришел один.

Артемий замер. Блеск в его глазах погас. Во всем облике короля читалось горькое разочарование.

— Они не пришли, — опустил Артемий голову. — Ну почему? Почему? Конечно, вам есть, за что злиться на меня, но всё же… Ладно еще Эд. Он всегда был упрямым. Но Дэн? А Ник? Хотя, Ник, наверное, поступил бы так же, как Дэн. Всё потеряно…

Ларет запустил пальцы в темные густые волосы. Его руки чуть заметно подрагивали.

— Вы меня неправильно поняли, — поспешил разъяснить Кирилл. — Ребята перенеслись в Дримеон со мной, но они в тюрьме, и только вы можете их вызволить. Конечно, если еще не поздно.

Ларет поднял голову и впился глазами в лицо Кирилла.

— Поздно? — вскричал он так, что, казалось, зеркала вокруг вот-вот разлетятся на осколки. — Поздно? Да я снесу голову любому, кто прикоснулся хоть к волосу на головах стражей! Где это произошло?

— В Каменном Утесе, — подала голос Марта. — Я обещала заплатить за них выкуп, а глава Каменного Утеса дал слово не казнить их до моего возвращения.

— Похоже, хранителю Зайцлегу надоела жизнь, — глаза Ларета сузились до щелок. — Секунду, я открою портал.

Но прежде, чем король успел выполнить задуманное, в тронный зал протиснулись Брик и Темный. Весть о появлении странных гостей разнеслась по дворцу со скоростью молнии, и ближайшие подданные Ларета поспешили лично увидеть пресловутых стражей.

— Ваше величество, куда вы? — спросил Алексис, глядя, как Артемий обводит круг на полу магическим посохом.

— Спасать стражей, — буркнул король. — Остаешься за меня. Хотя, думаю, мое отсутствие долго не продлится. Брик, ты за мной.

— Да, Темми, — посеменил гном к Ларету. — О, Кир! Рад видеть, дружище.

Кирилл покосился на гнома и ничего не ответил. Один вопрос не давал ему покоя: откуда все его знают? Он что, действительно бывал здесь раньше?

— Я потом тебе всё объясню, — пообещал Ларет. — А пока надо помочь ребятам.

Взвился голубоватый портал. Король вошел в него первым, Брик — вторым. Замыкали группу Марта и Кирилл.

По другую сторону портала город утопал в ночном шуме. Его жители развлекались, как могли. Но лучшим времяпровождением в Дримеоне считалась ловля двойника. Как только двойник попадал в тело своего дрима, на него начиналась настоящая травля. Так рождались самые темные человеческие кошмары.

Мимо то и дело проносились дримы, но Ларет не отвлекался на царящий вокруг шум. Он шествовал к обители Зайцлега. Слуги старались перекрыть ему ход, но узнали короля и отступили. Сам Зайцлег в ночном колпаке выбежал из спальни и упал на колени перед Ларетом.

— Ваше величество, мой король, — целовал он полы плаща Артемия. — Чем обязан столь великой чести?

— Встань, хранитель! — скомандовал Ларет. — Меня привело сюда важное дело. Мне нужны твои пленники — трое юношей, захваченные…