— Страж, — опустилась на плечо худая рука, больше напоминавшая обтянутый кожей скелет, — пришло время.

Эдик хотел ускорить шаг, но вдруг понял, что тело не слушается. Человек в темном плаще развернул его, как куклу, и дунул в лицо. Назаров уловил странный запах — смесь аромата опавшей листвы и свежескошенной травы. Мир вокруг потемнел, и он будто ухнул в какую-то дыру.

Есть люди, которые не видят снов. Есть те, кто их не запоминает. Сны бывают цветными и черно-белыми, короткими и такими, которые, кажется, растягиваются на целую ночь. Некоторые дарят покой. Другие тревожат. Третьи нагоняют ужас. Иногда пробуждение сладко. Бывает, что не хочется покидать мир сновидений. Но иногда…

Поначалу Эдику показалось, что он спит. Но спать под открытым небом осенью? Вряд ли. Постепенно к нему возвращались ощущения. Вокруг было темно и сыро. Он лежал на холодной земле. Над ним светили звезды, но Эдик, который в детстве посещал астрономический кружок, не мог узнать ни одного созвездия. Во рту поселился металлический привкус. Голова болела.

Эд попытался сесть. Пусть с трудом, но ему это удалось. Вокруг простиралась неведомая местность. Черные обломки камней грудами высились тут и там. Мимо насыпей вилась дорожка. Чахлые стволы деревьев напоминали картинки из фильмов ужасов. Ну, или ночных кошмаров.

Если это не сон, то что? Смерть? Эдик вздрогнул. А если тот незнакомец в черном убил его? А его тело лежит сейчас неподалеку от дома и смотрит на небо остекленевшими глазами? Подобные мысли нагоняли жуть, но они казались наиболее вероятными. Эдик никогда не был паникером, но в данную минуту хотелось кричать и рвать на себе волосы. Почему? За что? Что, вообще, произошло? И если он мертв, то где обещанный покой, суд над душой? Его что, забросили сразу в ад?

Эдик приложил руку к груди. Сердце билось. Значит, живой. Или это только иллюзия? Страх сковывал, но сидеть и гадать — не выход. Пришлось подниматься. Ноги подкашивались, к горлу подкатила тошнота. Вокруг не было ни души.

Эд оглянулся. Далеко за спиной виднелись тусклые огни. Может, там дома? Парень побрел на свет. По пути он заметил, что одежда на нем изменилась. Место джинсов заняли грязные, оборванные штаны, рубашки — нечто, напоминающее жилет. Почти такая одежда была на нем во сне, когда Лаптев восседал на троне. А, может, это просто продолжение того сна? Очень реальное продолжение. Эдик ущипнул себя за руку. Боль была. Сон не прервался. С одной стороны, присутствие боли тоже было признаком, что парень находится в мире живых. С другой стороны, что тогда творится?

А что? Для кошмара — вполне подходящий антураж. Потрескавшаяся земля, изогнутые деревья без листвы, странные шорохи во тьме. Хотелось припустить бегом, чтобы поскорее добраться до источников света, но ноги слушались плохо. Парень споткнулся и упал. И без того потрепанные штаны теперь щеголяли дырой на колене. И ладони саднили. А огни не приближались. Наоборот, словно отдалялись.

Эдик ускорил шаг. Он еще не раз спотыкался, но удерживался на ногах. Наконец, огоньки показались совсем близко. Еще пару шагов…

— Стой! — раздался звонкий девичий окрик.

Эдик обернулся. Девушка стояла за его спиной. Он ожидал увидеть какое-нибудь чудище, но она оказалась совсем обыкновенной. В штанах, мужской рубашке и шлепанцах на босу ногу, с растрепанными косами, она плохо вписывалась в окружающую местность.

— Ты кто? — брякнул Эдик, но вместо ответа девушка чуть ли не налетела на него с кулаками:

— Тебе что, жить надоело, идиот? Вообще голова на плечах имеется? Или она тебе только, чтоб пельмени глотать?

От такого наплыва слов парень даже опешил. Девчонка не была похожа ни на одну из его знакомых.

— Но там огни, — попытался оправдаться неведомо за что.

— Вот именно. Огни. Ты что, не знаешь, что они мертвые? Они заманивают таких дятлов, как ты, в гиблые места. Там, впереди, обрыв.

Эдик посмотрел назад. Туман, до этого клубившийся вокруг, рассеялся, и он действительно увидел зияющую черноту пропасти. В горле снова появился липкий противный комок страха. Надо же. Еще шаг — и он лежал бы на дне провала. Даже если это — сон, перспектива не из лучших.

— Идем отсюда, — фыркнула девчонка. — Здесь неподалеку стоянка есть.

Парню ничего не оставалось, как пойти следом. Его спасительница шла быстро. Ему приходилось труднее, потому что под ногами по-прежнему попадались камни и торчащие из земли корни.

— Что плетешься, как черепаха? — бросила девушка через плечо. — Тебя как зовут?

— Эдик, — ответил Назаров.

— Я — Марта. Ты давно здесь? Хотя, глупый вопрос, учитывая, что ты поплелся за огоньками.

Эдик чувствовал себя последним дураком. С ним никто и никогда не разговаривал таким тоном. Тем более, незнакомая девица. Да, Марта помогла ему. Возможно, даже спасла жизнь. Ну и что с того? Это не повод строить из себя королеву мира.