– А что станет с обычными программистами? – с врожденной осторожностью спросил друг. – Об этом подумал?

– Миллионы работяг уволили из-за конвейеров и станков, – Юрик равнодушно пожал плечами. – И что с того? Закрыть все заводы и вернуться к ручному труду? Да, будут проблемы и непростые решения, но перспективы перекроют любые неудобства… Впрочем, если хочешь пахать «как все» за копейки – пожалуйста, дело твое. Но я смотрю дальше и хочу большего, – он ударил кулаком в ладонь. – Гораздо большего!

– Для сетки нужны мощные сервера, – в тот момент Шурик сдался в первый раз, не выдержав горящих глаз и пламенных речей. – У нас нет столько денег.

– А нам они и не понадобятся, – Юрик хитро подмигнул, и друг подметил, сколь велико его сходство с Мефистофелем, если бы тот жил в эпоху интернета и социальных сетей. – Зачем покупать свое, если можно одолжить немножко чужого?

– Немножко чужого? – товарищ нахмурился. – Ты что, в хакеры собрался?

– Не совсем… В общем, скоро все узнаешь. А пока учи матчасть и готовься менять жизнь к лучшему.

Как вскоре выяснилось, план был предельно прост. Год спустя в университет стали захаживать рекрутеры – как частных фирм, так и крупных государственных предприятий – и присматриваться к будущим кадрам. Юрик же присматривался к технической оснащенности работодателя и по итогу выбрал акционерное общество «Заслон» – крупнейший научно-технический комплекс с весьма впечатляющими мощностями. Да и переезжать не пришлось бы, так что преддипломную практику ребята проходили в этой корпорации, а сразу после выпуска устроились на должности младших специалистов.

Шурику и этого хватило бы за глаза, ведь о такой зарплате и условиях он прежде не смел и думать, но Юрик не только не избавился от наполеоновских планов, но и вывел свои грезы на принципиально новый уровень.

– Что нам та нейросеть? – как-то раз сказал он по дороге домой. – Их уже все подряд пишут, даже школьники. А мы сделаем то, что никому еще не удавалось. Мы сделаем самый настоящий искусственный интеллект. Первый в истории рукотворный разум!

***

Хоть парню и удалось отпроситься загодя, на собрание он все равно опоздал. Тем не менее, в кабинете его ждали классная руководительница, сестра и школьный психолог. Девочка сидела напротив них как воробей перед воронами – накинув капюшон, втянув голову в плечи и уставившись в смартфон.

– Ну надо же, – с порога начала учительница. – А мы уж думали, опять не явитесь.

– Работа, – дежурно проворчал парень.

– Понимаем, – женщина кивнула. – Оборонное предприятие, защита родины… но и о сестре забывать не надо. Особенно, когда она вытворяет такое. Давай, Ника – удиви брата, как и меня сегодня утром.

Девочка покачала головой – мол, достала – и обнажила косо обкорнанное каре кислотно-зеленого цвета.

– Это еще что такое? – опешил парень.

– Вот и нам интересно, – сказала психолог. – Понимаете, Александр – каждый переживает потерю по-разному. Кто-то уходит с головой в работу, а кто-то – в игры. В этом нет ничего плохого – наоборот, нервную систему полезно разгружать. К тому же, игры определенно лучше алкоголя или иных… средств, – темноволосая молодая леди многозначительно поправила очки. – Но и пускать проблему на самотек нельзя, иначе все станет еще хуже. Ника полностью утонула в виртуальных мирах. Она почти не общается со сверстниками, не выходит из дома и забросила учебу – а вы до сих пор ничего не сделали.

– На тройки скатилась, – поддакнула учительница. – Стала рассеянная, невнимательная – будто спит на ходу. Я настоятельно советую вам заняться воспитанием. Если не справляетесь сами – есть определенные службы…

– Я все понял, – резко оборвал Шурик. – Прошу прощения, впредь не повторится. Идем.

– И учтите, – напутствовала вслед психолог. – У Ники переходный возраст. Стресс может оказаться слишком сильным. На вашем месте я бы взяла отпуск и вплотную занялась ее здоровьем.

Возьмешь тут, подумал Саша, бредя по коридору. Сестра в безразмерной толстовке до колен угрюмо топала следом и не сводила глаз с дисплея.

– Ты можешь хотя бы до дома потерпеть? – брат выхватил гаджет и сунул в карман.

– Эй! – девочка шлепнула спутника по плечу. – Отдай, мы почти закончили!

– Мы? – с удивлением переспросил он.

– Да, мы. Это онлайн-игра. И я не могу взять и поставить ее на паузу.

Шурик взглянул на смартфон – дурацкие квадратные человечки строили дурацкие квадратные здания. Вроде ничего опасного, но с зависимостью придется что-то делать.

– Слушай, – он вернул телефон, когда девочка села на пассажирское сиденье. – Я и так из кожи вон лезу, чтобы обеспечить нам нормальную жизнь. Чтобы ты не ходила в обносках и не ела всякую дрянь. Чтобы гуляла и тусовалась вместе со всеми. Чтобы не чувствовала себя изгоем и неудачницей. И я не требую взамен благодарности или восхищения. Я лишь прошу не вставлять нам палки в колеса. Ключевое слово – нам, понимаешь? Не мне, – брат с досады хлопнул по баранке. – Я-то как-нибудь справлюсь, а вот ты себя окончательно загубишь. Это не игра, Ника. Здесь нельзя просто удалить запоротого персонажа и начать заново.

– Бу-бу-бу… – передразнила девочка, сосредоточенно водя по экрану большими пальцами. А затем внезапно рассмеялась.

– Это не смешно, – проворчал Шурик.

– Тебе нравится мой психолог? – неожиданно спросила сестра.

– Ну… – кончики ушей обдало жаром. – Она красивая. С этим сложно спорить.

– Да то понятно. Просто ты ей тоже понравился. Смотрела на тебя с таким трепетным интересом – странно, что не заметил.

– С трепетным интересом? – брат приподнял бровь. – Ты где таких фразочек нахваталась?