— Стальная Стража? — удивился я. — Это кто?

— Да ватага наемничья. Кто же еще? Капитаном у них Новах сейчас. Отличный мужик. Работали с ним мы не раз. Он, правда, тогда еще лейтенантом был при прежнем капитане. Но видно было, что не дурак. Глупостей не делал сам и другим не позволял. Вот этот Карвен из них и есть. Из стражи, в смысле. Лично, правда, я с ним не знаком, но слышал много.

— Ничего, скоро познакомишься, — ухмыльнулся я. — Как вернемся из столицы, так сразу.

— Я вот что хотел тебе сказать, — будто не услышав моей реплики, вновь обратился ко мне Гральф. — Там у них баба есть. Ты к ней лишний раз яйца не подкатывай.

— Чего так? — заинтересовался я. — Проблемы с кем-то из отряда будут?

— Вряд ли. В ватагах не принято с боевыми товарищами трахаться. Хотя, всякое бывает. Я просто слышал о ней, что она, мол, бешеная. Мужиков ненавидит. Любит им яйца резать.

— Жуть какая, — меня аж передернуло. — Не волнуйся, мои яйца в безопасности. Как оказалось — она любит тех, кто помужественнее.

Дальше разговор как-то сам-собой, как это принято у нас, мужиков, свернул на баб. Гральф почему-то решил поучить меня жизни и общению с противоположным полом. Я не мешал. Не говорить же ему, что опыта у меня хватало. А от некоторых моих знаний, волосы на голове у него могли встать дыбом.

В принципе, я догадывался о причинах подобного поведения со стороны моего приятеля. Тут все было банально до невозможности — в нем взыграл отцовский инстинкт. Дочери своей он давненько не видел. Вот и выплескивал на меня, Чеза и, в меньшей степени, на Тайлу нерастраченный запас жизненного опыта. Видимо, ему всегда хотелось, чтобы у него был сын. Поэтому, мне с младшим из рабов доставалось больше всех. Правда, справедливости ради, подобное «батя-настроение» у него случалось не так часто. И, большую часть времени он был вполне адекватным человеком.

Кстати, о рабах. Я взглянул на небо и понял, что, если не хочу опоздать на встречу, стоит начинать потихоньку собираться. Разбудив Чеза и отдав ему все необходимые распоряжения, я направился в конюшню, где Шольд, не решившийся отправиться на боковую пока его хозяин бодрствует, уже заканчивал седлать наших лошадей. Ромчик, нужно сказать, отнесся к новой соседке крайне благожелательно. И всем видом показывал, что не прочь пошалить. Лисичка же, как я уже упоминал ранее, оказалась лошадкой с норовом и вовсю кокетничала, строила глазки, но близко несчастного Ромео к себе не подпускала. Всякий раз, делая вид, что хочет укусить моего коня. А Ромчик, балбес, верил и пугался. Пугался, а потом снова подкатывал, норовя засунуть свою лобастую морду в соседнее стойло. Ой, чувствую я с ними двумя еще намучаюсь. Нужно будет проследить, чтобы во время пути эти двое находились как можно дальше друг от друга.

Закончив со сборами и попрощавшись со всеми домочадцами (даже Лорви проснулась по такому случаю) мы, наконец, выехали за ворота. Солнце еще не поднялось над горизонтом, однако небо на востоке уже заалело и было достаточно светло для того, чтобы лошади могли спокойно видеть куда ступают. Я ехал и наслаждался свежестью раннего летнего утра. Обожаю это время дня. Природа, будто рождается заново. Эдакая, знаете, маленькая весна. Когда ты чувствуешь мир весь, без остатка. Когда действительно живешь.

Эх, что-то меня занесло. Я встрепенулся и оглянулся на Чеза, трусившего немного позади. Что ж, ничего удивительного, что он так уверенно держится в седле. Сын конюха все же. Видно, правда, что ему немного прохладно, вон как трясется. Но сам не признается, дурачок. Все это его рабское воспитание. Я придержал Ромчика и, дождавшись, когда Лисичка с нами поравняется, скомандовал:

— Привал.

— Так быстро? — удивился парнишка. — Но зачем?

— Затем, что пора избавить тебя от рабского клейма, — улыбнулся я.

Путешествовать в компании мне понравилось гораздо больше, чем в одиночку. Ребята Карвена оказались действительно достойными личностями. Даже их неприветливый и грубый командир, на поверку оказался вполне нормальным и приятным в общении человеком. Я и раньше знавал подобных людей, деливших весь мир на «своих» и «чужих», поэтому совершенно не удивился столь кардинальным изменениям. Просто раньше я был для него непонятным чужаком, а сейчас стал частью команды.

А вот с Чезом появились проблемы. Причем, настигли они меня с той стороны, о которой я даже не подозревал. Хотя мог бы догадаться, если бы немного напряг мозги. Короче, впечатленный тем, что я избавил его от рабского клейма, он теперь не отходил от меня ни на шаг. Буквально. Ехал рядом, пытался услужить, спать ложился тоже неподалеку. Достал меня до такой степени, что пришлось нам ненадолго отстать от основного отряда и хорошенько так поговорить. Малой вроде бы осознал, что каждому нужно личное пространство и пообещал быть менее навязчивым.