Зачатки стихийного узла, который я только начал формировать, тоже претерпели изменения, превратившись в полноценное ядро. Пока что маленькое, но всё же это не жалкая точка, а настоящее хранилище силы. Уже сейчас оно было заполнено бирюзовой энергией.

Полностью осознав, что мне подарил Либеро, я тут же начал проводить расчеты. Объем основного сосредоточия всё ещё растёт, и мне неизвестно, когда это прекратится. Второе ядро так же увеличивается, и если сейчас у меня по прежнему не хватает силы на создание двухзвёздной техники, то к завтрашнему дню всё может измениться. Вот только я знаю, что у меня нет столько времени. Иносы уже рядом, возможно два часа истекли, и я через десять минут встречусь с небожителями. А они тут же прочтут меня…

Вернувшись к сосредоточию, тщательно осмотрел ледяной панцирь и, убедившись в целостности техники, наконец вышел из медитации. Глубоко вздохнул, прислушался к своему телу. Да, жар в груди не утихает, и это хорошо, значит развитие продолжается.

— Проснулся? — тихим, спокойным голосом спросил тан Иван. — Вот и хорошо. Перекуси, я из столовой тебе лепёшек принёс, и мяса немного. Вода в этой баклажке, кружка рядом.

— Конмэ, ещё много времени ждать! — спросил я, усаживаясь за стол. Только сейчас понял, насколько сильно проголодался.

— Кораблям минут десять лететь ещё до форта. Ну а дальше никто не знает, как будет. Может стороной обойдут, если ищут кого-то, а может вообще напились и развлекаются. Иносы странные, их действия не поддаются осмыслению. Знаю случай, когда они посреди пустоши выкопали глубокую яму. Долго рыли, несколько месяцев. Братья решили, что небожители что-то ищут, но на месте не было ни руин, ни ещё чего-то примечательного. Так чужаки и бросили свои раскопки, не найдя ничего.

— Конмэ, а мне что-нибудь полагается с той твари, что я убил? — поинтересовался я, решив сменить тему.

— С убийцы? Разумеется. Убил в одиночку, как минимум четыре сферы получишь, и две из них будут третьего ранга. Если пистоли, что ты оставил под стеной, уцелели, то всё можешь забрать себе. Ну а если оружие испорчено, то тут надо будет высчитывать порчу имущества ордена.

— Конмэ, а ядра, которыми я стрелял?

— Это всё перекроет добыча из меченосцев. Пять заготовок под клинки, и полтора десятка ядер различного ранга, это очень хорошая добыча. И там тоже есть твоя доля, причем немалая.

— А потом я смогу поглотить одно ядро?

— Так. Значит это правда, и ты действительно набрал сто единиц прогресса. Думаю, что ты сможешь поглотить ядро, скорее всего второго ранга. Но не сейчас. Когда хаос примет тебя, как старшего, только тогда поглощенное ядро станет служить тебе, а не стихии.

— А что, если первым поставить ядро третьего ранга? — полюбопытствовал я.

— Сожжёшь лакуну, и потеряешь ядро. В общем, испортишь себе развитие, и в лучшем случае станешь таном, не выше. — Иван строго посмотрел на меня: — А ты зачем спрашиваешь?

— Но ведь это естественно — ставить себе максимально сильное ядро из доступных, а у меня как раз скоро появятся две, третьего ранга.

— Вот поэтому способ, которым ядра устанавливают в лакуну, и держат в секрете. — усмехнулся Иван. — Чтобы всякие идиоты не испортили себе дальнейшую жизнь. Ты же видел, что тан Син хромает? У меня повреждена рука, а тан Ири сожгла себе встроенный модуль. Поэтому мы вынуждены остаток своей жизни провести в одном из фортов, а не в крепости или цитадели. Впрочем, калек везде хватает, такая уж у нас опасная жизнь.

Снаружи раздался рёв, издаваемый сигнальной трубой. Кладовщик, замерев на секунду, проворчал под нос что-то ругательное, после чего двинулся к выходу, жестом приказав мне сидеть на месте. Открыв дверь, тан выглянул на улицу, посмотрел наверх, и ещё раз выругался, уже не сдерживаясь.

— Проклятые иносы летят прямо к нам. — Иван, не закрывая дверь, двинулся назад. — Матэ, бери со стола вот эту связку винтовок, поможешь мне разнести оружие по сторожевым башням. Хоть кон Артемил и не давал распоряжения, но мы лучше подстрахуемся. Предчувствие у меня нехорошее.

Двадцать стволов огнестрельного оружия оказались весьма непростой ношей. Сам кладовщик нёс почти столько же, и дополнительно боеприпасы к винтовкам. Разумеется, по пути пришлось столкнуться с трудностями — у той двери, через которую я не так давно поднялся на стену, на наш стук никто не ответил.

— Пост сняли. — проворчал Иван. — Перекинули на стену, похоже. Ладно, пойдём через донжон, там тебя и оставлю, на попечение Рашимуна.

Мы вернулись на полсотни шагов назад, и постучались в очередную дверь. Эту дорогу я тоже знал, мы проходили по ней с Астрой, когда было нападение на форт. В помещении обнаружились все ученики и первогодки. А с ними и новоиспечённая тан — Сана. Увидев нас, смотритель шагнула навстречу: