— Ал, у нас ведь тоже в глубоких рейдах питаться приходится всякой дрянью.

— И то верно.

— Да сейчас еще ничего, — флотский лениво потянулся, — вот помню, полтора года назад мы раз попали конкретно. Тогда в дальнем зеленом секторе стычки не прекращались ни на один день. Помните, наши Калунию обратно брали?

— Еще бы, — скривился Карт. Последний десант на эту кровавую планету обошелся рейнджерам во множество жизней. Правда, в этот раз они погибли не зря, планету все-таки взяли.

— Так вот, наша флотилия тогда бомбила выдвижные базы центровых. Рейдеры из полетов буквально не вылезали, вся команда в мыле. Ну а эти хитрые твари из Союза взяли и врезали по общей с суфканийцами базе снабжения. Триста наших парней и столько же союзников распылились на атомы. Даже обломков от них не осталось. Наш адмирал потом флотилию центровых догнал, знатная мясорубка тогда получилась. Покоцали тех конкретно, но мы-то сами без снабжения остались. Боезапас чуть ли не в минус ушел, топлива на пару эскадрилий рейдеров. Жрать практически только один сухпай остался, мы же уже пару месяцев в рейде шли. С водой, вообще, полный капец — пришлось перейти на техническую.

— Ой! — Ларсен скривился.

— Вот тебе и «ой», — недовольно крякнул Арчибальд, — как в пустыне — на руки по норме, души отменены, салфетками терлись, в клозетах гигиеническая пена.

— Да уж, — пробормотал Карт, — представляю, какая тут вонь у вас стояла.

— И не говори, — кивнул старшина, — на заправочной станции потом целую неделю санитарную обработку производили. Хотя мы, между делом, свою долю сполна урвали — заодно воздух полностью поменяли, воздухоочистку продули, фильтра сменили, водичку залили, танкеры промыли, гигиенические присадки, сантехнику. Крейсер просто как новенький со стапелей вышел.

— С чего такие преференции?

— Дык самое главное забыл сказать, — Арчибальд хитро прищурился, — мы ж тогда на обратном пути приштанский рейдовый крейсер прижучили. Наши при Калунии ему бок пробили, видимо, шел на ремонт. А твой кореш Макс Грего его и засек. Приштанцы ведь знатные мастера по части маскировки, но в этот раз у них корпус потек. Макс же свое дело знает, нашел и нас на того навел. Ну а мы не сплошали — все четыре эскадрильи снарядили.

— Это как это? — Ларсен захлопал газами. — Ты ведь только что сказал, что у вас топлива под обрез было, да и с ракетами напряг.

— Хэ, парень, ты же вроде давно служишь. Ну у какого шкипера в заначке запаса нет? — старшина улыбался. — Не боись, все нашлось для такого дела. Те даже своих рейдеров выпустить не успели. Наши парни им тут же выходные палубы пообрубали, потом по движку вломили. За этот бой всем пилотам золотые звезды дали, а экипажу серебряные, и старик наш бриллианта схватил.

Старшина хлебнул из фляжки и скосил глаза на наградные метки рейнджеров.

— Ну, вы, парни, как я погляжу, тоже не промах. На заднице, видать, сидеть не привыкли.

Вся троица дружно захохотала.

— Порядок, — прозвучало прямо в голове Карта. Он все еще не мог привыкнуть, что звук специальным бесконтактным шлейфом был выведен прямо на подкорку головного мозга. Алекс еще раз покрутил головой и оценил обустройство пилотажной капсулы. Полчаса назад возле душевой его перехватил Макс и заговорщицки подмигнул:

— Пора, брат, познакомиться тебе с нашей птичкой.

Пилот развернулся и призывно махнул рукой. Карт дисциплинированно последовал за космолетчиком. Они прошли к лифту и опустились на инженерную палубу. Здесь проходила предполетная подготовка рейдеров и прочей мелкой летающей техники. Огромный зал освещался относительно скупо, свет подавался только на рабочие площадки. Грего несся дальше, ловко уворачиваясь от движущейся техники и снующего взад-вперед персонала. Пилот то и дело приветствовал знакомых техников, кому-то махал рукой или просто кричал «Привет!». Карт следовал сразу за ним, любопытно озираясь. В эту святую святых дальнего крейсера посторонним вход был запрещен, и он ловил на себе удивленные взгляды техников. Наконец, они подошли к площадке рейдеров, готовящихся к дежурству. Пятерка аппаратов постоянно находилась на так называемой стартующей палубе. На этой площадке для незамедлительного старта был заранее откачен воздух. Следующие отчаливающие с палубы рейдеры уже опускались через шлюз, и, значит, могли выйти наружу только через какой-то промежуток времени. Такие вот реалии космической войны — атака не происходила по мановению руки. Правда, в исключительных случаях они могли стартануть без откачки воздуха, тогда в ближайших отсеках объявлялась «кислородная тревога» и персонал должен был надеть маски. Дежурные экипажи во время несения вахты в полном снаряжении находились в помещении рядом со стартовой площадкой. По специальному рукаву они проникали внутрь космического аппарата, обеспечивая скоростной старт.

— Ну, как тебе? — Грего улыбался во весь рот. Сразу было видно фаната своего дела.

— Хороша! — кивнул головой Алекс.

Рейдер представлял из себя обычную для открытого космоса сотовую конструкцию. Таким аппаратам был необязателен вход в атмосферу и конструкторы не создавали обтекаемее линии. Поэтому рейдер был больше похож на пучок толстых серебристых обрубков с массой сплюснутых шаров по бокам. Как и всякая боевая машина, он имел двойной запас прочности и объектов жизнеспособности. По паре боковых маневровых двигателей с каждой стороны, по паре систем поддержания жизнедеятельности экипажа, спаренные установки ведения огня. На задних консолях размещались ракеты дальнего боя: четыре пузатых тушки с мощнейшей взрывчаткой. Только пилотажная кабина и основной двигатель устанавливались по одному экземпляру: сама кабина в центре сот, а движок позади всего ажурного сплетения инженерных конструкций. Сейчас вокруг рейдера сновала бригада техников, его готовили к дежурной смене. От нее отделился высокий крепыш и поднял в приветствии промасленную руку.

— Салют, Макс. Соскучился по своей птичке?

— Ага. Все в порядке, Френки?

— А когда у нас что-то не в порядке было, Макс? Это он? — Френки кивнул в сторону Карта.

— Ага, — коротко буркнул Грего и подошел к открытому технологическому люку.

— Вот так всегда, — техник еще шире заулыбался. — Макс свою птичку любит больше всех нас. А ты, значит, завтра с ним в пробный полет отправляешься?

— Что? — Карт от удивления открыл рот.

— Он тебе не сказал, что ли? Ну, это в привычке у Макса — ставить перед свершившимся фактом. Тогда удачи тебе! Такой шанс редко кому выпадает. Тем более что Грего лучший пилот из всех кого я знаю.