Я был оглушен, голова болела от напряжения, но я попробовал снова.

В этот раз арена замедлилась.

Я избежал кулака Акулы с лазером, ударил его по шее.

Я попал, но Акула тут же ускорился. Лезвие задело мою руку. Я закричал от боли. 20 %. Он ударил меня в грудь, и я отлетел к пьедесталу. 15 %.

ВС вернулась к нормальному времени с хлопком.

— Думаешь, только ты знаешь этот трюк? — рассмеялся Акула.

Я был потрясен и не мог двигаться. Он тоже управлял временем!

Боль в голове пылала, как пожар в лесу, Акула схватил меня за горло. Сжав другой кулак, он направил оранжевое лезвие на мой правый глаз.

Я умру по-настоящему!

— Ты… не хочешь… славу и деньги? — пролепетал я, кивнув на приз.

Акула заметил, как окровавленная, но живая Кат-Ана идет к Короне.

— Сначала я тебя нарежу! — он бросил меня к маятнику.

Акула и раненая Кат-Ана бились за главный приз, а я пытался встать на ноги.

Лезвие летело ко мне.

Я понял, что есть лишь один способ спасти ее.

Я бросился к двери.

20

Плейподы

Я моргнул, шлем снялся.

Я сорвал ремни и вскочил.

Тело было избитым, голова болела.

В руке была трубка, я ее выдернул.

Я огляделся, растерявшись. Я был не в зоне тренировки, а оказался в тускло освещенном амбаре. На миг я не поверил глазам. Плейподы тянулись вдаль рядами, дети были подключены к ним.

Их были тысячи.

На каждом был экран с именем, ареной, полоской жизни и показателями тела, а еще с датой захода в игру.

Я должен был как-то найти Кейт. Забрать ее, пока Акула не убил ее.

Я поспешил по своему ряду, искал дату на месяц раньше моей. Я миновал один плейпод, уловил запах горящих волос.

Я молился, чтобы это была не она, проверил экран. Дата не совпала.

А потом я нашел ее плейпод. Она все еще билась за Корону. Но полоска жизни показывала 20 %.

Я вызвал меню. 15 %.

Я быстро отыскал кнопку выхода. 10 %.

Ее тело извивалось в плейподе. 5 %.

Я нашел иконку и нажал «ВЫХОД». Экран застыл на 1 %.

Я снял ее шлем. Она посмотрела на меня, глаза вспыхнули и угасли.

— Скотт, не забывай, кто ты, — она слабо улыбнулась. — Я не забуду.

Ее голова упала набок. Плейпод низко загудел. Ее показатели жизни пропали.

Я давился слезами. Друзей на улице было мало. Выживание было важнее. Кейт была моим первым настоящим другом.

Но я не успел погоревать.

Вдруг свет загорелся ярче.

Я пригнулся, Аналитики пошли к плейподу с выгоревшим участником.

— Что за неделя! — проворчал он. — Три подряд. Придется больше детей повысить до элиты.

Он прошел мой пустой плейпод и крикнул:

— Игрок не подключен!

Он нажал на красную кнопку тревоги, и зазвучала сигнализация.

Я побежал.

21

Общее благо

Я огибал плейподы, направляясь к выходу.

Распахнув дверь, я побежал по лестнице. Минуя по две ступеньки сразу, я хотел силу своего аватара. К шестому этажу я задыхался. Все двери были заперты.

Я слышал на лестнице топот и голоса.

Я гнал себя вперед, добрался до вершины. К моему облегчению, дверь открылась.

Я вырвался в сад на крыше, холодный ночной воздух ударил по лицу.

Экраны пылали по городу. Стеклянный купол поднимался передо мной, и я видел сквозь него столовую приюта. Я ударил по стеклу, чтобы предупредить участников об их судьбе. Но никто не слышал меня, они смотрели ВС поединки.

Крики преследователей стали громче.

Я бросился к краю крыши. Другие здания были слишком далеко. Внизу, во тьме, блестела чернильная полоска реки в сиянии экранов.

— Я бы не стал, — посоветовал шелковый голос.

Из дома на крыше вышел Винс Сила с напитком в руке, он сверкнул жемчужной улыбкой.