– Развяжите, прошу, – не сдвинулась я с места.

Цокнув, хозяйка недовольно закатила глаза, но достала из тумбы нож, чтобы срезать веревки.

– И без глупостей, – шикнула над ухом, когда высвободила мои руки.

Я кивнула и, разминая запястья, зашагала за женщиной. На крыльце нас встретил все тот же черный пес, чья холка встала дыбом. Послышался гортанный рык.

– Спокойно, Блэн, иди рядом, – строго скомандовала хозяйка, и животное беспрекословно подчинилось.

Под надзором огромного пса я шла следом за Барбеной по тропе в сторону густого леса, внимательно осматривая окрестности. Даже боялась представить, в чем заключалась тяжелая работа. Что только на ум не приходило! Но больше всего боялась оказаться в борделе, о которых говорил Кормак. С таким унижением не смогу смириться – удавлюсь!

Толстые лианы с красивыми красными цветками плелись по деревьям, овивая стволы и ветви. Их было так много, что растения сплетались между собой, заполняя переходы от одного дерева к другому. Казалось, что мы шли под живым куполом природного потолка, через щели которого едва пробивался утренний рассвет. Сладковатый аромат цветов дурманил, обволакивал пространство. Где-то рядом заверещали невидимые глазу птички. Их красивая трель заставила улыбнуться. Лес оживал с каждым моим шагом. Послышался хруст ветки. Я устремила взгляд на свершившуюся с лианы обезьянку и замедлила ход.

– Под ноги смотри! – обернулась женщина, и я тут же ощутила холодное прикосновение. С опаской опустила взгляд, и сердце ухнуло в пятки.

– А-а-а!!! – заорала от страха и разом похолодела, когда прямо по носку моей туфли проползла ярко-зеленая змея.

Тварь скрылась в кустах, а лес закишел страшными звуками после моего крика.

– Успокойся! Привыкнешь. Эта не ядовитая, – пока хозяйка это говорила, ее пес смотрел на меня, как на диковинного зверька. Черные уши навострил острыми кончиками и голову на бок повернул. – Если увижу, что хоть одна змея убита, отправишься за ней! Животных трогать запрещено! Даже если тебя укусят! Поняла?

– П-по-поняла, – ответила, заикаясь от страха.

Все еще чувствуя, как сердце раненной птицей бьется в грудь, я шла по тропе осторожно. Теперь мне каждая ветка казалась змеей. Я то и дело озиралась и вздрагивала. Ощутила облегчение только когда мы вышли из зарослей на небольшую поляну с необычным зданием. Длинный низкий дом без крыши был полностью оплетен теми же зелеными лианами с красными цветами. Не видно ни окон, ни дверей, с какой стороны не посмотри. И тут к моему огромному удивлению из живого домика, отодвинув штору из растений, вышел старик. Оплетая шею, плечи и руки на нем вальяжно разлеглась хладнокровная тварь черепахового окраса.

– Благословен рассвет, Бродди, – улыбнулась женщина, а я вкопалась в землю и замерла, услышав знакомое еще с коммуны приветствие. Неужели она…

– Чудного дня, Барбена, – откликнулся старик. – У нас новенькая? – схватился за деревянное копье с острым металлическим наконечником, которое я сразу не заметила среди растительности на стенах дома.

– Да. Льот привез. Как раз вместо почившей Найвары работать будет.

– Это хорошо, – одобрительно закивал и с особой любовью погладил скользкого питомца. – В серпентарий, – указал на заросший дом и погрозил мне пальцем. – Ни ногой!

– Да, кстати, к серпентарию нельзя приближаться. Поняла? – обозначила границы хозяйка.

– Поняла, – интересно сразу стало, что это за остров такой и зачем они так рьяно охраняют змей? Зачем им нужны эти опасные животные? И все еще больше я задавалась вопросом о происхождении Барбены.

Покинув поляну, мы снова окунулись в гущу леса, и я ощутила, как температура воздуха повысилась. Он стал тягучим, влажным, с примесями неприятного серного запаха. Меня бросило в жар, на лбу выступил пот. Почва под ногами с каждым шагом становилась все краснее, будто поверх травы рассыпали яркий песок. Даже лапы Блэна окрасились кровавой пылью. Пес пару раз чихнул и побежал впереди хозяйки. Перепрыгнул через линию высоких кустов и уселся на берегу необычайного озера.

Я смотрела на бурлящую кровавую природную чашу. Настолько красного цвета была вода, что не отличить от настоящей крови. Жуткое и одновременно завораживающее зрелище.

– В Кровавом озере купаться не советую. Горячевато, – хихикнула женщина и жестом приказала мне идти дальше за ней.

Я хоть и шла, но постоянно оборачивалась, чтобы в очередной раз посмотреть на странную воду, поэтому не сразу заметила, что Барбена остановилась. А горделиво застыла она напротив болота, утыканного кустарниками с мелкими черными ягодками.

– Это место твоей работы. Плантация моржии – моя гордость, – я выдохнула с огромным облегчением. Ну, хоть не бордель! – Нигде этот уникальный куст не прижился, только на болоте рядом с Кровавым озером. Из ягод я делаю настойку, которая омолаживает. Столичные дамы за нее готовы душу продать, – хищно оскалилась Барбена и с огромным удовольствием коснулась кожи лица. Провела по своей щеке тыльной стороной ладони и удовлетворенно вздохнула. – Что ж, – резко посерьезнел ее голос, – идем дальше.