Поймает? Еще чего! Да я костьми лягу, но не попаду в руки дракона! Никому не позволю лишить меня чести ради развлечения! Я не игрушка!

Пока Магнус вел меня куда-то по бесконечному темному коридору, я с каждым шагом набиралась сил для борьбы и подпитывалась верой, что Матерь меня не бросит в беде, проведет своей всемогущей рукой к спасению. Сегодня этот торгаш живым товаром не срубит на мне кругленькую сумму! Все равно придумаю, как переждать охоту и убежать с арены. И вот как раз кстати мы вышли из дворца на улицу. Я сразу поняла, что мы находимся с противоположной стороны от главного входа в замок. Здесь на каменной площадке, возвышающейся над склоном горы, стояли еще девять участниц в белых платьях. Я наспех мазнула по ним взглядом и заинтересовалась довольно крутой тропой, уходящей вниз на равнину. С высоты выступа в свете круглой луны я смогла увидеть густой лес по правой стороне и горную гряду, к подножию которой можно добежать довольно быстро. По левой стороне устье реки отделяло горную местность от еще одной равнины, а дальше, казалось, простиралось море. Надо отыскать пещеру ближе к реке, чтобы сразу после гонга попытаться ее переплыть. На первый взгляд, она довольно узкая. Попробую!

– По правилам «Охоты на невест» вам будет дано время на то, чтобы спрятаться. Оно начнет свой отсчет, как только последняя из невест спустится на арену, – объявил мужчина в черном фраке. – Прошу вас спуститься вниз по тропе.

Стройной вереницей мы поплелись вниз, подхватив подолы длинных платьев. Настоящее издевательство заставлять нас удирать от погони в пышных юбках! Хорошо хоть Равана сапоги удобные выдала. На них я возлагала большие надежды.

Я специально встала в хвосте живой цепи, чтобы по пути лучше рассмотреть местность. Так увлеклась изучением расположения арены, что и думать забыла о лютом холоде, хотя пар изо рта так и валил. Тонкое платье не спасало от мороза, а шубку то и дело трепал ветер, облизывая голую кожу ледяными щупальцами. Ну, ничего! Согреюсь во время бега.

С воинственным настроем я одна из последних спустилась на равнину, и раздался громогласный стук гонга. Девчонки ринулись врассыпную и гурьбой кинулись в сторону леса, а я задрала юбку почти до пояса и побежала к горам по низкой траве.

Сердце клокотало в груди, выбивая чечетку по ребрам, дыхание сбилось. Я хватала ртом холодный воздух, проглатывала его с болью в горле. Глаза резало от ветра, пространство в ночи расплывалось в соленой влаге, застывающих на ресницах слезах. Но меня ничто не могло остановить! Скрыться с поля, спрятаться, притаиться в убежище.

– Скорее, скорее, – шептала одними губами.

И вот травяной ковер поредел и плавно переплыл в каменистую землю. Стало труднее быстро перебирать ногами. Споткнулась, выставила руки вперед, готовясь к падению. Постаралась затормозить и удержать равновесие, но задела носком сапога острый камень, стопа с него соскользнула и я наступила на край проклятого платья, что потянуло меня к земле с дикой скоростью.

С визгом прочесала ладонями и коленями по камням, разодрав кожу до крови. Обернулась и с ужасом увидела, как крылатые мужчины отрываются от скалы и пикируют вниз. Глянула на провал в горе и, позабыв о боли, подскочила на ноги и забежала в пещеру.

Меня полностью поглотила непроглядная темнота. Я шла, держась одной рукой за влажную стену, наощупь. Старалась передвигаться очень аккуратно, но в какой-то момент соскользнула и угодила в ледяную воду по пояс. Чудом не закричала от ощущения, что мою кожу проткнули тысячами ледяных иголок. Так и застыла с открытым ртом, пока хоть немного не привыкла к холоду. Стала нащупывать выход из глубокой лужи и вскоре добралась до плавно уходящего вверх берега. Заползла на выступ и съехала с него в какую-то узкую щель. Прижалась спиной к стене. Подтянула перебитые колени к груди и стала дыханием разогревать саднящие ладони. Вот и все. Оставалось только дождаться гонга. Пусть теперь попробуют найти меня в этой жуткой кромешной тьме!

– Раны заживут. Не страшно. Все будет хорошо. Я выберусь, – лепетала шепотом себе под нос молитвой, пока все тело колотило от дикого холода. Зуб на зуб не попадал. Шубка хоть и не намокла особо, все равно ничуть не согревала. Казалось, что даже глаза медленно покрываются тонкой коркой льда, а легкие и вовсе замерзли намертво. Я дышала через раз ртом, похрипывая.

Наверное, выйди я из пещеры и сдайся любому из драконов, не пришлось бы терпеть этот кошмар, но я упорно сидела во мраке и молилась Матери богов. Она поможет! Гримма всегда говорила, что терпение даровано нам свыше и награда за него рано или поздно прольется негой с небес. Но я уже дошла до того, что стала отсчитывать секунды нахождения в пещере, а гонг все не раздавался, будто специально издеваясь и испытывая мою веру. Сильнее и сильнее на меня накатывало отчаяние, и холод его только подпитывал. Но нельзя сдаваться. Я выдержу. У меня получится.

– Не страшно, не страшно, не… – резко умолкла, когда услышала громкий бульк, за которым последовала тирада отборных ругательств, свойственных лишь драккарцам.

Невольно прижала ладонь ко рту. Хоть бы не заметил, о Матерь! И как только охотника сюда занесло?! Хоть бы мимо прошел! Молю!

– Проклятье! – где-то совсем рядом кто-то из стены высек искру, на миг озарившую пещеру.

Я успела выхватить взглядом кусок белого платья, что предательски торчал из-за камня. Подтянула ткань к стопе и снова раздался звук кресала. На этот раз огонь масштабно осветил пространство и неумолимо приближался к впадине, где я притаилась.

Не дыша и не двигаясь, я смотрела вверх с поджатыми губами, и вскоре перед взором появилось знакомое, хотя и измененное превращением лицо мужчины. Милая улыбка бледных губ, серая, словно сам пепел кожа, необыкновенные черные глаза с искрами оранжевого пламени, иссиня-черная шевелюра и острые рога – герцог Тордон Ворн, будь он неладен! И какого хейма я запомнила его имя?!

– Доброй Драконьей ночи, Трисса, – отразила пещера от стен его бархатный голос.

В одной руке он держал небольшой факел, а другую протянул мне. И вот тут я сполна хлебнула горечь поражения. Она противно перекатывалась на языке и отравляла ядом. От обиды опустились уголки губ и глаза наполнились влагой, но я нашла в себе силы сдержать слезы и вцепилась в теплую ладонь дракона.