Нет, на этот раз стоит сразу нацелиться на кого-то из старейшин или их приближённых.

В тот день, когда Кьель открыл путь в заброшенную крепость за зеркалом Кречетов, он немного рассказал о своих сородичах из Поднебесного. Трепетно поглаживая эгиду, молодой искатель с горечью поведал, что от подобных артефактов остались лишь воспоминания. К примеру, золотая вышивка на нарядах старейшин имитирует крылатую броню предков. Татуировки на коже воинов походили на рисунки магических плетений Древних, воспроизвести которые уже никто не мог.

Это напоминало земной «карго-культ» некоторых островных племён. Во время Второй мировой войны для обеспечения Тихоокеанской кампании против Японской империи на острова сбрасывали большое количество грузов. Служившие проводниками островитяне видели как с небес на парашютах спускаются ящики, полные несметных по их меркам сокровищ. Промышленные товары казались им не изделием человеческих рук, а волшебными дарами с небес. Одежда, консервы, палатки, оружие — всё это было для них такими же неведомыми, но очень полезными артефактами, как дары Древних для местных.

Когда война закончилась, солдаты ушли, а базы были заброшены за ненадобностью. «Карго», как назывался груз на английском, больше не прибывал и островитяне пытались самостоятельно добиться его прибытия.

Не понимая сути происходивших событий и устройства процессов, они тупо имитировали то, что видели. Строили взлётно-посадочные полосы из дерева, даже сооружали на них контрольно-диспетчерские вышки. Изготовляли наушники из половинок кокоса и приделывали к ним антенны-соломинки.

Искренне веря, что чужаки имели особую связь с божественными предками, славшими с небес чудесные дары, дикари всеми силами пытались обрести такую же власть, повторяя все действия чужаков. Строили самолёты из соломы и дерева, зажигали факелы, освещая взлётно-посадочную полосу, изображали сигналы посадки.

Новый «карго-культ» со временем вытеснил старые верования. Оно и понятно — от прежних богов остались лишь легенды, а от новых — служащая не один десяток лет палатка, волшебный нож, что не ржавел, и прочие артефакты.

Поразительное сходство с тем, что демонстрировали эльфы, деградировавшие от повелителей мира до дикарей, вышивающих подобие летающего экзоскелета на мантиях.

Помимо этнографического интереса, это имело и вполне практическое значение — возможность определить жертву по характерной одежде.

Жаль только, Кьель не рассказал выходят ли старейшины за золотыми яблочками лично, или посылают слуг. Жизненный опыт подсказывал, что ходят, и часто. Живущие на вершине горы, они вряд ли утруждаются, подобно рабам и простым горожанам, полевыми работами. И по древним руинам вряд ли лично бродят — не зря же Кьель был когда-то искателем. А раз есть специальная должность для этого, значит и заняты этим обученные эльфы, а не старейшины.

И что из этого следует? А следует простой вывод: поднебесный сад с амброзией — самое доступное и логичное место для прогулок на свежем воздухе. Вряд ли старейшины добровольно замуровали себя в стенах древней пирамиды, или в каменных пещерах. Для таких характерно принимать солнечные ванны в хорошо охраняемом и изолированном от плебса саду с прекрасными видами.

Проблема лишь в том, что днём соваться туда слишком рискованно…

Оставалось надеяться на любителей ночных прогулок. Должна же и эльфов мучить бессонница? А может они, как многие земные аристократы, и вовсе ведут ночной образ жизни и ложатся спать к утру?

Лучший способ выяснить это — пленить одного и расспросить на досуге о режиме дня.

К плато отправились едва стемнело. Держались высоко, чтобы тёмные силуэты на фоне тёмного неба не привлекли внимания охранников внизу, следя за происходящим с помощью визоров эгид.

Пару раз на террасу выходили эльфы в расшитых золотом и серебром одеждах, но ни у одного из них вышивка не имитировала эгиду. Кто-то значимый, но далеко не факт, что владеет языком людей. В прошлый раз Лёха нападал как раз на таких и удача улыбнулась ему лишь на второй попытке.

Сегодня второй попытки не будет — охраны было больше и далеко не факт, что пустотники заметили всех.

Необычное движение внизу привлекло внимание. Стража, вопреки обыкновению, странно засуетилась, пробудив в Лёхе охотничий азарт.

Из пирамиды вышли три воина, облачённые в кольчуги Древних. Не в латаную-перелатаную броню простых стражников и охотников за рабами, а в неповреждённые, блестящие кольчуги, будто только что из арсенала.

Разглядывая их, Стриж задумался почему поднебесники используют именно кольчуги? Ведь в крепостях он видел комплекты куда более прочных и совершенных пластинчатых лат. Вряд ли в разграбленных эльфами арсеналах было иначе. Значит, дело в простоте ремонта. Для восстановления кольчуги нужна лишь проволока из подходящей стали. А ту же кирасу из металла Древних так просто не починишь. Даже если ушастые сумели сохранить знания о металлах предков, вряд ли изготавливать и ковать подобное можно в кустарных условиях. Один вид лабораторий, занятых теперь пустотниками, наводил на мысль, что где-то была и крепость с налаженным производством сплавов.