Шут расплылся в довольной улыбке, его щёки порозовели, и я ещё раз отметила, что он очень симпатичный парень. Особенно, когда большие голубые глаза так смеются, а чудесные ямочки на щеках делают его похожим на озорного мальчишку.

Рынок мы нашли без труда - местные хозяйки с корзинками спозаранку потянулись туда. Загрузившись продуктами, я с лёгким сердцем рассталась с городом, названием которого даже не поинтересовались.

– Куда теперь, ты наверняка узнал дорогу в здешнюю столицу?
– впервые за много дней я была полна энергии, Фредди же выглядел уставшим, но бодрился изо всех сил.

– Верно говоришь. Дорога, на которой мы сейчас стоим, прямиком ведёт к Чёрной Луне, но нам придётся немного отклониться от этого пути. Там же, где я достал документы, узнал кое-что интересное. Трош находится под негласным наблюдением тайной полиции, я там и адресок посмотрел. Его замок недалеко отсюда. Давай навестим странного двойника Арчи, а вдруг там мы найдём самого Фокусника? Есть у меня подозрение, что именно Трош перехватил его по пути в столицу. Рискнём или сразу поедем искать нужную нам жрицу-ведьму?

Я кивнула, даже не задумываясь:

– Сначала Арчи, потом - жрица.

Фредди словно не сомневался в моём ответе и повернул коня, немного съехав в сторону от дороги, я следовала за ним, не отставая. Пару часов мы блуждали по лесу, и показалось, что Шут специально ходит кругами. Он велел спешиться и завёл в овраг, где мы и спрятались.

– Что происходит?
– прошептала я.

Но в ответ мой «проводник» только приложил палец к губам. И вскоре я поняла причину нашего кружения - из-за деревьев вынырнули два всадника в серых плащах. Они остановились совсем недалеко от нас и долго осматривались по сторонам. Старший из них сказал:

– Вероятно, показалось. Наверное, это были охотники, опять браконьерствуют в лесу. Возвращаемся назад, всё равно скоро смену сдавать. Что там слышно о нашем подопечном?

Его молодой напарник с готовностью доложил:

– Сидит в своём замке вот уже две недели. Никуда не выезжает, и люди его тоже на месте. Вы не находите это странным?

– Мне нет до него дела - приказали наблюдать, мы и присматриваем. Поехали, ветер меняется, скоро будет дождь. У меня кости ноют, столько времени потеряли зря.

Развернувшись, они скрылись в лесу. Я посмотрела на задумчивого Фредди. Он ответил на мой невысказанный вопрос:

– Тут два варианта. Если эти ищейки правы, то мы ошиблись, Трош не имеет отношения к похищению Арчи, и гвардейцы увезли нашего друга в столицу по приказу кого-то другого. И второй, который всё равно кажется мне наиболее вероятным. Этот Трош - тот ещё жук и сумел обвести тайную полицию вокруг пальца, что, поверь мне, совсем не просто. Уж я — то знаю. То есть, мои подозрения верны, он - колдун, владеющий сильной магией, только так наш двойник смог увести Фокусника, замаскировав своих людей. Это всё усложняет. Может, спрятать тебя здесь, и одному наведаться в замок? Он совсем близко, я специально водил этих неумех кругами, чтобы запутать. Что скажешь?

– Ни за что не останусь в лесу одна, кто знает, какие монстры тут бродят, тем более что страной фактически правят колдуны. Не забывай, Фредди - Королевство окружено пустошами. Уверена, их обитатели давно нашли сюда лазейку, а я не горю желанием с ними встречаться, да ещё в одиночку.

Шут нашёл мои слова вполне убедительными и, предупредив, чтобы беспрекословно его слушалась, повёл коней в одном только ему известном направлении.

Через некоторое время я заметила, что лес начал редеть, и вскоре мы вышли к широкому, наполненному водой рву, за которым стоял небольшой замок, скорее напоминавший неприступную крепость. Его высокие каменные стены с узкими бойницами вполне могли укрыть не только отряд бойцов, но и небольшую армию. Постройки внутри, лишённые хоть какого-нибудь изящества, напоминали хорошо укреплённые казармы с башней в центре.

– Что думаешь, Фредди?
– я с надеждой посмотрела на друга.

Он нахмурился, привычно почёсывая «соломенный» затылок.

– Трудно сказать, я же не видел другие здешние замки. Может, у них тут так принято - превращать дом в крепость, или хозяину есть, что скрывать. Вдвоём нам туда не проникнуть, тут нужны особые навыки. Прости, Франни, но на разведку я пойду один. Сделаю тебе укрытие в этом овраге, посидишь до моего возвращения. А хочешь, подсажу на дерево. Ты - бойкая девчонка, наверняка умеешь лазить. Угадал?

Я заволновалась, но кивнула. Хотя в нынешнем наряде - дурацком платье, навязанном мне Фредди, сделать это было не так просто, но возможно. Уж лучше пересижу на дереве, чем на земле. Меня не отпускала мысль о монстрах пустошей, которые вполне способны проникнуть в эти горы и прикончить бедную Франни. Как-то в тот момент подзабыла, что я сама - охотница на чудовищ.