От этих слов я расстроилась ещё больше - совсем не хотелось её терять, и Арчи, вернувшемуся после купания с довольной ухмылкой, пришлось на нас прикрикнуть:

– Ну что с вами делать, опять глаза на мокром месте. Не навек же прощаетесь. Опыт подсказывает - ещё встретитесь. Веди нас, Келли, сначала к коню и нашим припасам, что приготовила в дорогу, а потом и к выходу из леса. Пора уходить, пока ваш Хозяин не пронюхал, что я здесь объявился. И не забудь то, о чём попросил - для нас с Франни это очень важно.

Келли встала с поваленного дерева:

– Мог бы и не напоминать. Я своё слово всегда держу, - она многозначительно посмотрела на Арчи, - ты тоже не забудь, в чём мне поклялся. Если с Франни что-нибудь случится - из-под земли тебя достану…

Вот на такой невесёлой ноте мы отправились за Громом и, получив его назад в прекрасном состоянии, да ещё нагруженного мешком с припасами в дорогу, отправились к выходу из леса. Все грустили. А как же иначе? Особенно радоваться было нечему - впереди ждали только проблемы. Мы слишком быстро вышли на дорогу, а описывать наше скомканное прощание с Келли не имеет смысла: как-то неловко обнялись, поцеловались, и она шепнула мне на ухо:

– Береги Фокусника, он мне так нравится, просто беда! Если бы парень на тебя не запал - ни за что бы не отдала. Присмотрись к нему, Франни, он - особенный…

И она растворилась в лесу, даже не дав мне возможности спросить:

– И что всё это значит?

Сев верхом на Грома, мы поехали вперёд, но я не была бы собой, не полюбопытствовав:

– Арчи, о чём ты попросил Келли перед нашим отъездом?

– Принять твой облик и погонять братьев по лесу. Это их задержит на пару дней, а мы успеем продвинуться вперёд.

Я задумалась:

– А это не опасно?

– Разве только для «мальчиков», но я предупредил твою безбашенную лесную подругу, чтобы не отнимала у них жизнь. Потому что ты так хочешь, - в его словах звенела неприкрытая ревность. А я не знала, радоваться ли этому или готовиться к очередной проблеме. И без того, что ли, у меня их мало?

Выехали на дорогу, когда день был уже в разгаре: настоящий подарок ушедшего лета - тепло, солнечно, и на небе ни облачка. Разве только птиц не видно, грустно без их милого щебетания и порхания под облаками. Пока я предавалась воспоминаниям о лете, на плечо неожиданно села большая стрекоза. Её переливающиеся перламутром крылья замерли, и, неожиданно взметнувшись, исчезли в придорожной траве.

– Надо же, стрекоза… откуда она здесь, ведь сейчас не середина лета? И почему я удивляюсь, каждый день вокруг творятся такие чудеса, а меня заворожила обыкновенная летунья посреди осени…

Вот, спросите - зачем, заставив Арчи остановить коня, я спешилась и полезла в траву? Захотелось ещё раз взглянуть на чудесное создание, дурёха бестолковая. Знала бы, во что нам выльется моё любопытство, гнала бы Грома во весь опор как можно дальше…

Пока Арчи с удивлением на меня смотрел, я, ничего не объясняя, разглядывала траву в надежде увидеть понравившуюся стрекозу. «Крылатая» исчезла, но упрямство заставило заглянуть за ближайший куст, и, о чудо - моя потеря нашлась… Она сидела, потирая передние лапки и подрагивая длинным брюшком, на тёмных волнистых волосах спящей девушки, бледной и прекрасной.

Стрекоза показалась мне волшебной драгоценностью, надетой принцессой из сказки, так хороша была «находка». Рука сама потянулась к «живой заколке», но та меня опередила, взлетев над головой и мгновенно упорхнув в лес.

– Подумаешь, не очень-то и хотелось, - проворчала, переключаясь на спящую «принцессу», одетую в роскошное платье и атласные туфельки.

Она спала как-то слишком спокойно, её грудь совсем не поднималась, и когда я коснулась рукой прекрасных волос незнакомки, ладонь провалилась в большую дыру в её голове, а кровь с руки закапала на белоснежное лицо мертвеца. От ужаса я завизжала, как ненормальная, и через мгновение Арчи уже стоял рядом, придерживая меня и повторяя:

– Тихо, тихо, не кричи, привлечёшь к нам беду.

– Она, она… - только и смогла выдавить из себя.

– Да, её убили, скорее всего, ограбили - нет ни коня, ни драгоценностей. Очень жаль бедняжку, наверняка это дочь или жена какого-то богача, значит, её будут искать. Для неё мы уже ничего не можем сделать, а вот для себя - должны: быстро садимся на Грома и убираемся отсюда…

Он схватил меня за руку, потащив за собой, я же покорилась, почти вывернув шею, не в силах оторвать глаз от мёртвой девушки. На дороге нас уже ждали конь и дюжина вооружённых лучников в форме. Их стрелы, нацеленные на нашу парочку, заставили меня икать от страха.

Арчи в этой ситуации соображал гораздо быстрее - он поднял руки вверх, захватив заодно и мою, с которой продолжала капать кровь. Это не понравилось мордатому стражнику. Нахмурив брови, он велел своим солдатам немедленно нас связать.

– Быстро осмотрите здесь всё вокруг, думаю, эти двое и есть похитители дочери Бургомистра. Выглядят очень подозрительно: парень-коротышка и девчонка в мужской одежде с окровавленными руками, - раздавал он команды зычным голосом настоящего командира.