Посреди парка возвышалось нечто напоминающее живую шевелящуюся и пульсирующую башню. Верхнюю часть четырехметровой громадины венчали несколько десятков подвижных щупалец. Туловище уродливой твари было покрыто коричневой бугристой кожей, которая то шла волнами, то сминалась складками в такт движениям ее обладателя. Вынырнув из земли, существо оказалось точно в центре начертанного Фабианом круга. Магический сигил [1] снова вспыхнул, засияли оккультные символы.

– Придержи тварь, Ларри! Я отправлю ее обратно в ад!

– Понял!

Ларри сжал кулаки, заставив земляную массу собраться вокруг Червя и зафиксировать его тело. Издав оглушительный утробный рев, существо задергалось. Несколько щупалец вытянулись и с огромной скоростью понеслись к магам, но не смогли преодолеть и половины пути – гранитные шарики Ларри устремились к отросткам и перерубили их надвое. Куски плоти шлепнулись на землю, Червь вновь завопил и заметался еще сильнее. Почва под ногами ходила ходуном: хвост, самая опасная часть тела, все еще находился под землей, и тварь пыталась вытащить его на поверхность.

Подняв охваченные голубоватым огнем ладони, Фабиан начал произносить заклинания. Символы на земле разгорались все ярче, голос Фабиана зазвучал громче. Червь метался и бил щупальцами, но магическое кольцо не позволяло ему воспользоваться своими способностями.

Наконец Фабиан завершил последнее заклинание, и оккультные символы растворились во вспышке света. Червь замер, а затем кожа его стала покрываться трещинами, из которых ударил яркий свет. Еще одна вспышка, и тело Червя почернело, рассыпавшись пеплом, а в воздухе разлился мерзкий запах серы.

Ларри помахал ладонью перед своим лицом, а Фабиан застыл, словно оцепенел, наблюдая за тем, как прах погибшего демона засыпает образовавшуюся на месте гладкого земляного покрова воронку. Небольшие хлопья пепла даже осели прямо под ноги Фабиану. Он с отвращением посмотрел на сгоревшие в магическом огне куски зловонной плоти, но шага назад не сделал.

– Ну и грязная же работенка, – произнес Ларри, осматривая почерневшую воронку.

– По-другому в нашем деле никак, – криво усмехнулся Фабиан, а затем недовольно добавил: – А Червь этот был сущей ерундой, пустая трата моего времени. Знать бы заранее, за что берешься.

– Я удивлен, что ты вообще выполняешь низкооплачиваемую работу, учитывая, что среди твоих заказчиков немало сильных мира сего. – В голосе Ларри прозвучало открытое презрение.

– Зря ты удивляешься, – ответил Фабиан. – Ты ведь знаешь, что больше всего на свете я ненавижу демонов. Впрочем, кое в чем ты прав: два дня назад я расправился с рогато-крылатой тварью и теперь могу себе позволить месяц жить на широкую ногу, особо не напрягаясь.

Ларри хмыкнул. Он не разделял убеждений друга, но и не осуждал его. Каждый из них шел своей дорогой, их пути лишь изредка пересекались, ведь занимались они одним делом – уничтожали демонов и очищали мир от зла. Вот только Ларри делал это официально, работая на Департамент мистических расследований, а Фабиан был частным охотником на демонов. И поскольку он по праву считался одним из сильнейших магов Нуарвилля, его услуги стоили неприлично дорого.

Развернувшись, Фабиан направился в ту сторону, откуда пришел тридцатью минутами ранее. Ларри последовал за ним.

– Значит, это был ты. Наши-то гадали, кто мог разрушить там все до основания, а я им сразу сказал… Ты никогда не отличался особой аккуратностью.

На секунду Ларри показалось, что друг сейчас улыбнется, но этого не произошло.

– Ликвидаторы рвали и метали, – с тенью удовольствия в голосе констатировал Фабиан.

– О да!

– Приятно знать, что хоть это в Департаменте не изменилось.

– Ты не хуже меня знаешь, что там вообще мало что поменялось за последние два года.

В ответ Фабиан пожал плечами.

Целых два года. Для кого-то огромный срок, а для него они пролетели совершенно незаметно. Словно он только вчера ушел из «большой и дружной магической семьи», словно только минуту назад за ним закрылась дверь собственного кабинета.

– Значит, все по-старому, – задумчиво повторил Фабиан.

– Точно.

Несколько минут они молчали. Тишину нарушал лишь шелест ветра в листве деревьев. Они почти дошли до выхода из парка, когда Фабиан внезапно сказал:

– Я знаю, у тебя еще что-то есть, Ларри. Выкладывай. Ты никогда не умел скрывать правду и врать.

Ларри ответил не сразу. Фабиан был прав: он пришел не столько на помощь другу, сколько сам нуждался в ней. И конечно, Фабиан сразу это распознал – по поведению, по тому, как Ларри держался. Слишком хорошо они знали друг друга.

Помедлив несколько секунд, Ларри все же ответил:

– Да. Это задание Департамента, но… – И замолчал, услышав шумный выдох. – Понимаю, ты больше не в наших рядах, – торопливо продолжил он, – но без тебя нам не обойтись. Прежде чем прибыть сюда, я переговорил с Вэлом. Ты знаешь, какой у него бывает голос, когда он действительно чем-то обеспокоен.