— И что, сейчас вообще никто не может сюда попасть?

— Нет, ну почему же, иногда п-прилетают ребята из Гильдии, сливают у нас токсичные отходы с предприятий на Альфе. Мы добавляем их в рацион слаймов в качестве “специй”. Заметили, что это на десять-пятнадцать процентов п-повышает выработку элтелиона.

— Гильдия? Это ты про местную Гильдию авантюристов? Честно говоря, не думаю, что они будут нам рады.

— О нет, что вы, — спохватился Лаган. — речь о Гильдии флибустьеров, конечно. Но между собой они называют ее просто “Гильдия”. Думаю, это ради конспирации. Мало ли какие на свете существуют организации?

Где-то я уже это слышал. Ах да, те лихие ребята, которые пытались штурмовать ковчег Ланти, тоже о чем-то таком между собой говорили. Какая-то теневая организация, услугами которой не брезгуют пользоваться архонты и даже боги, когда им требуется исполнители для незаконных или чрезмерно опасных заданий.

— У них есть своя станция неподалеку, — пояснил мой новый помощник, — в точке гравитационного равновесия между Альфой и звездой, на самой границе пояса астероидов. Власти закрывают глаза на ее существование, просто потому, что сами время от времени пользуются их услугами.

А что, это тоже неплохой вариант. Заодно, может, и старых знакомых встретим! Вживую они нас, правда, так и не увидели, но что-то мне подсказывает, что паучков моих они не скоро забудут.

От автора: глава вышла небольшой, но насыщенной. Разрывать новую арку на куски мне не хочется, поэтому пиратская станция будет уже в следующей главе.

Пилота, перевозившего “экологически опасный груз”, мы подловили на одной из соседних ферм. Циркон просто подошла к нему незадолго до отлета, притворившись одной из работниц фермы.

— Погодите пожалуйста, господин пират, — окликнула она прямо на посадочной площадке.

К нам повернулся длинноволосый пожилой мужчина в замызганной куртке. Грязный, распатланный, неряшливый. Честно говоря, если бы я встретил такого на Земле — то принял бы за бомжа. Его левую бровь и щеку пересекал глубокий вертикальный шрам, а в руках дымилась кустарная курительная трубка, явно собранная из каких-то старых запчастей.

— “Господин пират”? Это ты мне? — развеселился он. — Давненько никто не называл меня этим старомодным словом! Чего тебе, дитя? Я ничего не покупаю и не продаю, кроме этого вашего “сиропчика”. Да и тот у меня уже закончился. Ну, разве что поллитру по сусекам наскребу, если очень надо.

Насколько я понял, старик перевозил “вечные химикаты” — фторуглеродные соединения и прочую адски устойчивую химию, которая совершенно не разлагается в природных условиях, да еще и накапливается в живых организмах, вызывая целый букет болезней, включая рак. В моем мире эта тема тоже наделала шуму благодаря фильму “Темные воды”. Больше пяти тысяч неуничтожимых ядохимикатов, которые и отследить-то трудно! А ведь они уже сейчас находятся повсюду, включая даже дождевую воду.

Токсичные выбросы промышленности медленно отравляют гикеан — главную планету Метрополии, причиняя коренным жителям этого мира (которые, к слову, обитают под водой) множество проблем. Но властям, конечно же, плевать на судьбу диких аборигенов. А очистные системы плавучих городов просто не дают отраве просочиться в их собственные водопроводы. Есть, правда, еще рыба, которая тоже с каждым столетием становится все токсичнее. Но все это — пища бедняков и плебеев. Кому вообще есть до них дело?

По большому счету, старик попросту “ворует” отходы предприятий, за гроши перепродавая их на фермах слаймов — в единственном месте, где эти соединения можно утилизировать. Так себе бизнес, если честно. Должно быть, свой основной доход он получает непосредственно в Гильдии, от “анонимных доброжелателей”, которые пытаются хоть как-то решить проблему.

— Заберите меня отсюда, пожалуйста, господин пират, — жалобно попросила Циркон. — Наверх к звездам, вы же можете, я знаю. Я вам хорошо заплачу.

Девушка раскрыла ладонь, показывая небольшой кристалл элтелиона. Впрочем, по совету Лагана, мы делаем ставку не столько на жадность старого корсара сколько на его добросердечность.

Пилот устало вздохнул.

— Эх, малышка, знала бы ты, сколько раз я слышал это от таких как ты. Поверь старику, повидавшему мир: там, наверху, жизнь намного сложнее и опаснее чем ты можешь себе представить. Тем более для такой хрупкой милашки как ты. Ты ведь Алмаз, я правильно понимаю?

— Меня зовут Циркон.

— А меня — Хьюго, очень приятно.

Он сделал паузу и затянулся едким дымом из своей самодельной трубки. Кажется я начинаю понимать, зачем она ему нужна: просто чтобы перебить ужасный трупный смрад фермы. Ну да, в таком месте немного “свежего воздуха” действительно не повредит.

— Так вот, Циркон, смотри какое тут дело: меня свободно пропускают на планету по бессрочному контракту Гильдии, для продажи "сиропа". Но если служебный дрон на орбите засечет, что у меня слаймы в трюме, то контракт тут же аннулируют, корабль отправят на досмотр, тебя — на родину, ну а меня — прямиком в тюрьму, как грязного работорговца. Это в лучшем случае. В худшем — нас просто собьют и мы сгорим в атмосфере. Я бы и рад тебе помочь, но честное слово, ничем хорошим это не закончится.