Мой брат.

Илай стоит рядом с моей кроватью и выглядит как всегда царственно в своих повседневных черных брюках и белой рубашке на пуговицах. Его волосы уложены, манера поведения резкая, а на лице застыла вечная скука.

Мягкий свет освещает комнату и бросает мрачный отпечаток на его угловатые черты.

Он на пять лет старше меня. В двадцать пять лет он самый старший из всех нас. Первый ребенок от богоподобных родителей и первый внук от еще более богоподобных бабушки и дедушки.

Дедушка Джонатан — со стороны отца — постоянно враждует с дедушкой Итаном и дедушкой Агнусом — со стороны мамы — по поводу того, чьим состоянием будет управлять Илай, когда закончит докторскую диссертацию.

Илай медленно разжимает кулак, которым я едва не ударил его, небрежно опускает его и садится рядом со мной. И точно так же его истинная сущность рассеивается яркой улыбкой.

Подняв телефон к лицу, он включает звук.

— Извини за это, мама. Думаю, проблема с Wi-Fi. Реми, наверное, скачивает свою порнушку.

С экрана я вижу, как мама прижимает руку к груди.

— Прекрати, Илай. Ты такой плохой.

Он подмигивает.

— Самый лучший тип плохого, который ты когда-либо встретишь. Кроме того, посмотри, кто у меня здесь. Редкое зрелище — твой малыш.

Сначала женский вздох доносится до меня, прежде чем Илай наклоняет телефон так, чтобы он был обращен к нам обоим.

Эльза Стил Кинг — воплощение элегантной женщины. Губы цвета персика, блестящие светлые волосы собраны в аккуратный хвост, а лицо одновременно красивое и мудрое.

— Крей! — кричит она, прижимая руку к груди. — О боже, ты спал?

— Да, и твой наглый сын разбудил меня.

Илай пихает меня локтем.

— Я просто заботился о его графике сна, мама. Этот сопляк спит больше, чем считается нормой, страдает серьезным синдромом «Спящей красавицы», он же нарколепсия, и склонен пропускать занятия из-за этого.

— И все равно у него идеальные оценки.

— Все еще спит на уроках так часто, что мои профессора говорят мне об этом. Не надо портить мою репутацию.

— И ты думаешь, что у тебя она хорошая?

— По крайней мере, люди действительно меня знают.

— И это положительно, потому что...

— Мальчики! — мама хихикает с другого конца телефона. — Вы позвонили мне, чтобы поспорить? И оставь своего брата в покое, Илай. Пока он учится, все в порядке.

Я поднимаю бровь в его сторону.

Слышишь, ублюдок?

— Хватит его баловать, мам. Вот почему ты общаешься с ним по FaceTime только раз в год или если твой любимый сын, он же я, планирует сюрприз и пробуждает его от спячки. Где моя благодарность?

— На улице. — Я выхватываю телефон из его руки и подношу ближе, чтобы в кадре был только я. — Нам с мамой не нужно разговаривать каждый день, чтобы поддерживать связь.

— Это точно. — Она улыбается, ее глаза скользят по моему лицу с завуалированным отчаянием. — Я просто очень скучаю по тебе, Крей.

— Я тоже по тебе скучаю, мама.

— К чему вся эта грубость? Ты ведешь себя так, будто с момента вашей последней встречи прошли годы, хотя на самом деле мы приезжали домой месяц назад. — Илай выхватывает свой телефон обратно, чтобы он был в центре экрана.

— Я все еще скучаю по вам, мальчики, каждый день. — Она испускает долгий вздох. — Я скучаю по вечерам, когда я укладывала вас в постель и рассказывала вам сказки.

— Мы можем воссоздать это, скажем, во время нашего следующего визита домой. Но при одном условии. — Илай усмехается. — Сначала выгони папу.

— Я вышвырну тебя за пределы Солнечной системы, сопляк. — Отец входит в комнату, появляясь в кадре позади мамы.

Телефон дрожит в ее руках, когда она слегка поворачивается, чтобы посмотреть на него. Выражение ее лица светится, а черты лица озаряются радужными эмоциями.

Любовь.

Чувство, которое мама пыталась и не смогла привить ни мне, ни моему брату на протяжении многих лет.

Мой отец садится на подлокотник маминого кресла и по-хозяйски обхватывает ее плечо.

Эйден Кинг — это все, что олицетворяет его фамилия: монарх с безжалостной железной хваткой, пресловутый дьявол средств массовой информации и любовь всей маминой жизни.

Он высокий, темный, красивый и абсолютно безжалостный к любому, кто перечит ему — или нам.