— Ага, ровно до момента появления истигаторов, — хмыкнул я.

— Тебя тогда загребли, потому что все слишком долго длилось. Да и вспышки стояли в небе, я думаю, даже на Замковой Горе видно было, что в Двух Коронах что-то происходит, — возразил Берни.

— Спасибо за предложение, но мне нельзя, — ответил я и вкратце рассказал, чем занимаюсь в гвардии и о своих амулетах.

— Все! Вопросов больше не имею! — поднял руки наемник. — Серьезный ты парень, Рей! Под стать своему наставнику! Но ты у ребят своих знакомых спросил бы, может было бы кому интересно. Мне сказали, вас там целая компания была, магов Башни.

Этого я отрицать не стал. Сказать Ронни при встрече? Надо подумать, на самом деле. Но чтобы Берни от меня отвязался, я пообещал наемнику, что обязательно сведу его с парнями.

Поговорили о всяком. В основном трещал Берни — рассказывал всякое из походов, а я, будучи внимательным слушателем, сидел и кивал, потягивая сидр. Разошлись уже к полуночи, когда хозяин стал намекать, что скоро будет закрываться и мы остались едва ли не последними посетителями. Расплатившись за ужин и выпивку, Берни уже на улице напомнил:

— Поговори с парнями! Не у всех место подле принцессы, дружба с императорским конюшим и грамоты на торговлю амулетами! Может, интересно будет!

— Обязательно, — кивнул я.

Попрощавшись, каждый из нас пошел своей дорогой. Берни нырнул в одну из боковых улочек и взял курс на городскую стену, я же пошел прямиком домой. Завтра я свободен от службы, но меня ждет архимаг Виола. Надо побыстрее ложиться спать, чтобы отдохнуть. Берни же довольно быстро вылетел у меня из головы — хоть я и был рад видеть наемника, что сам меня нашел, но забот у меня хватало и без его бойцовских авантюр. А если я захочу потренироваться в боевой магии, мне достаточно разозлить Витати. В ее Вун можно колотить заклинаниями практически любой силы до посинения — вот уж где приближенная к боевым условиям тренировка. Да и госпожа Виола тоже неслабо меня напрягала с фиолетовыми рунами.

Если бы я знал, какие тяжелые дни начнутся после этой встречи — я бы вовсе не ложился, по-мальчишески пытаясь подобным образом оттянуть наступление рассвета.

[1] 5 футов и 3 дюйма = 5,25 фута или ~160 сантиметров.

— Держи контур! Держи!

Пот катился по моему лицу, заливал глаза, даже попадал в уши, а давление с каждым мгновением становилось все сильнее.

Я пытался удержать четырехфутовую печать Даг, точнее, только ее внешний контур. Архимаг Виола же стояла рядом и наблюдала за моими потугами. Время от времени белокурая волшебница прикрикивала на меня, как заправский старпом на зеленого матросика — только свиста хлыста не хватало, и у меня окончательно создалось бы впечатление, что я вновь оказался в порту родного Нипса.

— Все эти твои дуэли и щиты — лишь потеха! — продолжала громко и четко вещать госпожа Виола, нарезая вокруг меня круги, будто акула. — Ты еще ни разу не сталкивался с настоящим магом плаща! Ты бы не выстоял и минуты даже против своего учителя, а он получил фатальную травму! Держи печать!

Контур в очередной раз дрогнул, а я почувствовал, что жжение в руках и ногах стало просто невыносимым, переходя от конечностей в самый центр груди.

— Высшая магия не дается легко! Высшая магия — путь боли, лишений и постоянных тренировок! — продолжала давить на меня архимаг. — Ты не боишься белых рун — это похвально! Винефик лишила тебя страха! Но ты все еще слишком слаб, чтобы подчинить себе эту мощь или пройти испытания на пояс!

Держать контур не было уже никаких сил, и я дрогнул — печать мгновенно осыпалась белыми искрами, а сила, что я с таким трудом собирал из окружающего пространства, разлетелась в разные стороны.

Перед архимагом я не рисковал показывать истинное зрение — она могла что-то заподозрить. Дома, когда никто не видел, я призывал дар мертвого мага и довольно легко собирал печати Вун, Сиг и Даг до трех футов в поперечнике. Но тогда я точно видел, откуда мне стоит тянуть силу, как направлять магические потоки, чтобы лишний раз не прокачивать их по своим каналам, заранее понимал, в каких участках контур истощится раньше времени.

Сейчас же, колдуя как все прочие печатные маги, мне приходилось буквально шарить руками вслепую. Так чувствует себя человек, что пытается найти в темной комнате, полной стульев и прочей мебели, черную кошку.

— Выпей отвара и передохни минут пять, а дальше — опять к печатям, — бросила архимаг, отходя к своему столу.

Я же двинулся в угол кабинета госпожи архимага, где стоял небольшой чайный столик. Каждое практическое занятие там меня ожидал кувшин, полный специального отвара из целебных трав. Он снимал напряжение с каналов и предотвращал магические травмы во время занятий. И хотя госпожа Виола никогда не нагружала меня на самом деле сверх меры, о моем магическом здоровье она пеклась со всем вниманием и серьезностью.