— Командир, я в таких делах не соображаю. — признался капитан. — Предполагаю, что два часа.

— Вот и я думаю, что время ещё имеется. — усмехнулся я. — Объявляй общий сбор, будем готовиться к обороне. Чёрт, чем больше я здесь нахожусь, тем сильнее у меня чувство, что Эмао затащила нас в гигантскую ловушку.

Эсминец третьего поколения "Ферси", фракция "Аурум".

— Давно это у него? — поинтересовался старший техник Карпос, временно исполняющий обязанности капитана корабля. Так вышло, что после исчезновения почти всего командного состава, произошедшего двенадцать часов назад, он стал старшим офицером на судне.

— Думаю, с момента, как исчез капитан. — ответил младший медик "Мерси". Собеседники стояли возле регенерационной капсулы и смотрели, как у одного из матросов в районе затылка пульсирует крупная опухоль.

— Она размером с кулак космодесантника, не меньше. — произнёс старший техник. — Эту мерзость можно удалить?

— Ну, сначала нужно провести диагностику. — пояснил медик. — Через десять минут станет известно, как с этим бороться.

— Сообщишь мне о результатах диагностики. — попросил исполняющий обязанности капитана, и направился к выходу. — Меня вызывают в рубку управления, какие-то проблемы.

Покинув медотсек, старший техник поспешил в свою каюту, а не туда, куда сказал медику. Спрятавшись от посторонних глаз, он тут же скинул бронескаф, после чего осторожно ощупал свой затылок. Там, как и у пациента медотсека, уже набух крупный нарост.

— Бездна! — в ужасе прошептал аурумец. — Что вообще происходит?!

Он метнулся назад, к бронескафу, намереваясь сообщить медику об опухоли, но именно в этот момент паразит взял над ним контроль.

Эмао начала воплощать в жизнь свой коварный план.

Около двух сотен человек, сгрудившись у десятка костров, пытались насытиться тем мясом, что успели добыть мутанты и дозорные отряды. Хорошо, что бойцы у меня были дисциплинированные, а командиры у них авторитетные. Никто не ныл, не устраивал скандалов, кругом слышались лишь старые добрые армейские шутки, да несколько человек травили байки. В лагере не было только дозорных.

Из семи летающих мутантов, имеющихся у нас, трое непрерывно кружили над нашим лагерем, а пять сухопутных мутов рыскали по округе в составе дозорных групп. Они же и нашли небольшой источник, благодаря которому мы все смогли утолить жажду.

— Командир, как думаешь, надолго всё это? — спросил меня лейтенант Колосс. Руссу, с рождения обитавшему на космических станциях и кораблях, было непривычно находиться в лесу, да ещё и под открытым небом.

— Чую, что мы тут задержимся, лейтенант. Дракот, по моей просьбе, поднимался очень высоко, но так и не увидел края земли. Отряды противников тоже не удалось обнаружить. Если мы на острове, то он невероятно огромный. Только это не главная наша проблема. Меня интересует вот что — как обстоят дела у тех, кто остался на "Базилевсе". Что, если Эмао всех их взяла под контроль? Может всё вот это — гигантская ловушка. Пока мы тут возимся, биоискин планомерно подминает под себя одно государство содружества за другим. Зачем ему системы "Вторая жизнь" и "Транспортная сеть", если под контролем окажутся все населённые миры. Мы знаем, какие цели преследует искусственный интеллект, но не имеем понятия, как он их хочет достигнуть.

— Может Громыхало ответит нам, что Даггар знает об Эмао? — присоединился к беседе Михаил. — Мы ведь допрашивали его с конкретной целью — узнать, что против нас задумал чёрный искин.

— Думаешь, он помнит? — отсветы костра исказили добродушную улыбку лейтенанта в ухмылку. И это навело меня на конкретную мысль.

— Думаю, сперва стоит побеседовать с нашей учёной. Мне кажется, она знает ответ на наш вопрос.

— Командир, думаешь, она уже того? — спросил Михаил, поднимаясь на ноги.

— Слишком странно себя ведёт. Уже второй час за ней наблюдаю. — подтвердил я.

— Так и я за ней посматриваю, вроде ничего в ней не изменилось.

— Видишь ли, я, пока следил за Ягдой, вот что заметил. Раньше она всячески избегала лишний раз смотреть в мою сторону. Если не было возможности отвернуться, отводила глаза. А сейчас её словно подменили. Возможно простое совпадение, но проверить всё же не помешает.

— Позвать к нашему костру? — спросил Колосс, вставая следом за Онуфриевым.

— Отдыхайте, я сам подойду.

Ягда, увидев, что я направляюсь к ней, поднялась, и двинулась навстречу. По походке я понял, что оказался прав. Шаг, второй, и учёная, остановившись, произнесла:

— Командир, убей меня. Не хочу быть марионеткой Эмао.

— Опухоль? — уточнил я.

— Она самая. Два часа назад почувствовала дискомфорт между лопатками, а сейчас мне уже неудобно двигаться.

— Какие-то посторонние мысли в голове появились?

— Пока что нет, но я предполагаю, что…