Возможно, это была проверка. Ну что ж, Виолетте выгоднее выглядеть дурочкой перед ним. Чем глупее и импульсивнее она сейчас поведёт себя, тем проще будет потом.

Соскочив с кровати, Виолетта быстро сложила внушительную груду подушек и покрывал под одеялом, чтобы те изобразили подобие человеческого силуэта. Оглянувшись, она прикидывала, где лучше скрыться. Судя по всему, посыльный пошёл в ванную. Кухня с другой стороны. Слуга, который ехал вместе с ними, остановился в комнате рядом. Но проскочить незаметно мимо вполне реально, тем более что тот наверняка уже спал. Ведь она — не его забота, а Сэма.

Виолетта не стала раздумывать. Напомнила себе, что ей нужна только иллюзия побега. Ни к чему заботиться о его успешности. Так или иначе, её ведь «найдут».

На кухне оказался выход на балкон. Виолетта вздохнула. Как не хотелось лезть туда сейчас, в промозглую и грязноватую ночь! Но другого выхода не было. Воспользоваться им было слишком очевидным вариантом, тем более, этаж всего третий. Не так уж высоко. И уж отчаявшаяся девушка, притом, не слишком разумная; не преминула бы перелезть вниз.

Виолетта в последнее время немало внимания уделяла физической подготовке, а потому не ожидала, что это окажется так сложно. Карабкаться в наружную сторону холодного балкона почти наощупь и в одной только сорочке — так глупо, что она не сдержала смеха над собой. Такими темпами, пытаясь выглядеть дурой в глазах Сэма, Виолетта и вправду ею станет.

Эта мысль только подтвердилась, когда, натерев мозоли на руках и исцарапав ноги; Виолетта всё же оказалась по другую сторону балкона. Сделав пару осторожных и несмелых шажков направо, она остановилась. Было совсем плохо видно. Кромешная тьма пугала. Движения наугад теперь стоили бы жизни. Причём в любую из сторон — нельзя было рисковать и лезть обратно.

Итак, Виолетта застряла. И это было по-настоящему жутко. Она в буквальном смысле держала свою жизнь в руках, не уверенная, что стояла хоть немного твёрдо. И что пространства, чтобы устоять, достаточно. А пальцы рук уже покалывали, с трудом справляясь с непрекращающимся напряжением.

Да уж, днём было бы куда менее пугающе, несмотря на её страх высоты. Неизвестность хуже любого кошмара. Тем более что сулила опасность.

Всё, что оставалось Виолетте — держаться из последних сил и ждать, когда её обнаружит Сэм. Ведь он должен был проверить ту груду под одеялом! Ну не мог вот так запросто довериться ей. Посыльный наверняка её ищет…

Как же глупо будет остаться тут или рухнуть вниз только из-за дурацкой игры в беглянку!

Виолетта уже мечтала о появлении Сэма, снова и снова убеждая себя, что это вот-вот должно произойти. Отчаяние боролось с угасающей надеждой, упорство — со страхом. А посыльный всё не шёл. И не доносилось никаких звуков поисков или расспросов. Только едва слышный отсюда храп слуги.

И тут Виолетта рассмеялась в голос, удивляясь себе. Видимо, паника отключила ей мозг. Ведь решение было очевидным: позвать. И это даже не противоречило её попытке показать себя глупой. Любая идиотка перед страхом смерти будет пытаться выжить.

Виолетта окликнула посыльного по имени. Сначала её голос звучал ломано и нерешительно: видимо, от долгого молчания. Ей не ответили. Виолетта попыталась ещё: громче, настойчивее.

И тут то ли от лёгкого порыва ветра, то ли от расшатавшихся нервов она слегка качнулась вперёд. Почувствовала, как нога соскользнула вниз. Это было уже слишком. В панике закричав его имя, Виолетта задрожала всем телом, судорожно пытаясь вернуть ступню на место. Ужас бурлил в крови. Ощущение, что любое лишнее или неверное движение заставит её упасть и разбиться.

Но не шевелиться и вверить судьбу случаю Виолетта не могла, как ни пыталась призывать себя к спокойствию.

А ещё темнота будто злорадствовала и смеялась над ней. Начало казаться, что во мраке обитали злобные чудовища, окружившие её со всех сторон. Ещё чуть-чуть, и всё это свело бы с ума.

— Я уж думал, ты всерьёз предпочтёшь там зависнуть, — вдруг совсем рядом, буквально у неё над головой, раздался знакомый голос с лёгкой иронией.

Виолетта задрожала. Похоже, Сэм уже нашёл её какое-то время назад и просто наблюдал, ожидая, что она предпримет. Позовёт его или нет. Что бы он сделал во втором случае, неизвестно, но сейчас это и не волновало.

В следующее мгновение все мысли испарились — Виолетта почувствовала, как её израненных рук коснулись его пальцы; крепко, но не больно обхватывая. Она захотела обернуться в его сторону, но испугалась сделать даже мимолётное движение. Почему-то сейчас это было особенно страшно. Даже больше, чем когда боролась одна.

— Не бойся, я держу тебя, — уже другим, мягким и убедительным тоном подбодрил Сэм. — Отпусти балкон.

Виолетта едва соображала: происходящее дурманило, как сон. Да и не казалось реальностью.