Оставшись наедине со своими мыслями, Алекс стала прокручивать в голове всё, что произошло в этот день: от прощания с родителями и Фреей до активации своего личного приглашения, открывшего Сферическую Дверь прямо во дворец, где девушку встретила с распростёртыми объятиями и радостным визгом Д.К. Последние несколько часов Алекс благоговейно и с восхищением разглядывала королевские залы, параллельно наслаждаясь достойной принцессы подготовкой к вечернему приёму. Но сейчас, после изнуряющих недель сборов и тренировок, Алекс хотела только подняться назад по сияющей золотой лестнице и свернуться калачиком на диване в комнате подруги, показавшейся Алекс размером с небольшой городок.

Но пока что это было не вариант.

Казалось, прошло несколько часов, прежде чем принцесса, наконец, смогла сбежать от толпы народу, жаждавшего её внимания, и пробраться к Алекс.

— Мне так жаль! — с неподдельной искренностью извинилась Д.К. — Не думала, что будет так сложно сбежать.

— Всё нормально, — ответила Алекс. — Я здесь зависаю с моим новым другом, — она приобняла стоявшую рядом статую драконоподобного существа и добавила: — Его зовут Огнеплюй, и он любит долгие прогулки по пляжу на закате. Тебе не кажется, что мы созданы друг для друга?

Д.К. покачала головой.

— Да ты свихнулась от скуки!

— Правда, я в порядке, — уверила подругу Алекс, отцепляясь от дракона. — Мне даже понравилось наблюдать, как все реагируют на тебя и твоих родителей. Люди вас обожают.

Д.К. печально улыбнулась.

— Любят моих родителей. Меня годами никто не видел. Это первый мой день рождения с настоящей вечеринкой за много лет.

Алекс своими ушами слышала тёплую реакцию на прибытие принцессы и была всем сердцем не согласна, что обожание толпы относилось только к королю и королеве. Но она не стала спорить, а вместо этого спросила:

— Как ты решилась на такую публичность? — Алекс обвела рукой комнату, полную гостей, — разве теперь люди не поймут, кто ты? Здесь же могут быть другие студенты академии.

Д.К. отмахнулась.

— Не бойся. Приглашения рассылались крайне избирательно. Студенты Акарнаи здесь быть могут, если они родственники кого-то из королевского совета или Наблюдателей, но это люди, в окружении которых я выросла. Они знают, как для меня важна анонимность.

Удовлетворившись объяснением, Алекс ещё раз осмотрела зал. Её взгляд зацепился за знакомое лицо, и девушка заморгала, чтобы убедиться, что ей не привиделось.

— Это… — Алекс нахмурилась и прошептала. — Невероятно, это же Маркус Спаркер! Что он здесь делает?

Д.К. проследила за взглядом подруги и прошептала в ответ:

— Спаркеры — влиятельный род. Не пригласив их, мы бы создали ненужные проблемы.

— А если Джордан решит заявиться вместе с родителями? — вопрос вышел агрессивнее, чем того хотела Алекс. Но ей совершенно не нравилось, что мужчина, практически державший её в заложниках ради информации, может находиться с ней в одной комнате.

— Джордан никогда раньше не участвовал в дворцовых мероприятиях, так что сомневаюсь, что вдруг соберётся. К тому же, он у Бриара, забыла? — ответила Д.К.. — Расслабься, Алекс. Маркус с Наташей не осмелятся здесь что-нибудь выкинуть.

— Как скажешь, — Алекс решила довериться подруге. И всё-таки она не находила себе места. Пошарив глазами по залу в поисках способа отвлечься, девушка заметила бар. — Пойду, возьму выпить. Будешь что-нибудь?

— Фруктовый пунш, спасибо.

Оставив Д.К. в одиночестве, Алекс направилась к столику с напитками. Можно было дойти туда быстрее, пройдя через центр бального зала, но девушка не хотела рисковать столкнуться с Маркусом, поэтому выбрала длинный путь — вдоль стен. Прохладительные напитки расположили прямо рядом с оркестром, поэтому чем ближе Алекс подходила к столу, тем громче становилась музыка. Добравшись до места назначения, она была потрясена многообразием выбора разноцветных жидкостей.

— Что ищете? — спросил мужской голос у самого уха Алекс. Был бы спросивший чуть дальше, девушка не услышала бы его из-за музыки.

— Фруктовый пунш, — громко ответила Алекс, продолжая разглядывать пёстрое содержимое бара. Чья-то рука из-за спины указала девушке на пузырящуюся розовую жидкость в изящных хрустальных бокалах. Алекс подхватила два из них и повернулась, как она думала, к официанту.

— Спаси… Кайден? — Алекс удивлённо уставилась на знакомое лицо.

— Алекс, — ответил Кайден с улыбкой.

— Что ты здесь делаешь? — охнула Алекс, нервно оглянувшись на ждущую её подругу. Интересно, Кайден входит в число людей, с которыми Д.К. выросла? Или его присутствие угрожает раскрыть тайну личности её подруги?

— Это стол с прохладительными напитками, — ответил Кайден и схватил стакан, наполненный сияющей зелёной жидкостью.

— Нет, что ты делаешь здесь, здесь? — взволнованно повторила Алекс.

Он приподнял тёмную бровь, и девушку бросило в жар. Кайден был ещё привлекательнее, чем когда она последний раз видела его на боевой тренировке, если такое вообще возможно. А учитывая, что на нём был смокинг и не было пота и грязи, это определённо было возможно.