– Да запросто. Вы же теперь – главное зло. Как моя жена и тесть. А хрымы вздохнут с облегчением.

Я рассказал о процедуре освобождения в каросском исполнении. И как король одобрил.

– Все они – дети пырха, потому отец никогда не нанимал никого из Кароссы… Но король! Знаешь, он заискивает перед ними. Наверно, немного боится их.

– Зря! – я плеснул ему ещё на палец. – Они наняты за серебро. Пусть отрабатывают. Ты мне другое скажи. Как Нимирх и другие анты-полукровки относятся к идее вырезать соплеменников?

– Как и я – без восторга. Ты же понимаешь, это предлог. Отец Каруха делал ставку на антскую знать. Нынешний правитель – на хрымскую. Мы же не против хрымов. Но он разваливает устои. Была аристократия. Да, с привилегиями, но она служила столпом державы. На законах Караха держалось право собственности. Этот зверёныш норовит отобрать всё, на что пал алчный взгляд, и отдать приближённым. Увидишь, бросит и тебя, и меня в самое пекло. Чтоб наши семьи ослабли. Потом придумает предлог и придёт с кароссцами на юг. Сможем ли мы защититься?

– Надо заключить союз. Я переброшу вам подмогу за день. Вместе отобьёмся. Но для начала постараемся выжить. Фирух! Не жалей антов в бою. Не объяснишь им, что внутри ты хороший и даже клыкастый как они. Когда звенят мечи, не до разговоров.

– Знаю! С куда большим удовольствием ткнул бы Каруха в спину. Но его защищает наша клятва и наёмники. А ещё закон чести. Пока клятва действует, я бессилен. Кара Моуи падёт и на всю мою семью. Ещё и честь потеряю – навсегда.

Так… новая опция. Опасность для семьи. Не предупреждали. Впрочем, не привыкать. Здесь многое становится известным только впоследствии. Когда не отыграть назад. Собой рисковать могу, но Мюи, сын, родители… Нет. Не стану.

С божьей помощью августейший засранец взял в заложники моих родных? Ну, один такой годом ранее уже пытался. Его даже не хоронили – бросили труп на растерзание лесной живности. У меня не заржавеет!

Вот только нир, поглощаемый на пару с Фирухом, закончился слишком быстро. За новой фляжкой я не полез. Военная компания едва началась. До конца не хватит.

После его ухода я хотел было скормить остатки козлёнка Бобику, но передумал. Голодный он сообразительнее. Отправил его охотиться. Домашние припасы закончились несколько недель назад, но есть приправы из сушёных трав, соль, немного вина и нира. Пока войско готовится к штурму, я приготовлю еду. Хоть один в армии буду питаться по-человечески. Нирагу и Фируху тоже перепадёт.

13.

Штурм начался с конфуза. Какие-то дальнобойные установки метко швыряли горящие шары. Подожгли все три баллисты. Спрашивается, зачем их было тащить так далеко?

Нашу метательную артиллерию облили водой, потушили. Оттянули с передовой. Но ремонт будет долог.

Гондарх, возглавивший кароссцев, подъехал к моему отряду и попросил «дальнозоркие глаза». Конечно, бинокль я ему не дал. Наёмнику пришлось снизойти до вопроса:

– Что ты там видишь, глей?

– Деревянную крепость. Раз есть источник воды, чтоб питать ров, пожары затушат быстрее, чем наши криворукие – баллисты. Людей на стене не менее полутора-двух сотен, это со стороны ворот. Ждут.

Я не добавил, что изрядная часть окон внутреннего форта, где скорее всего – жилые покои, блестит прозрачным стеклом. Зажиточно живут анты, эксплуататоры хрымов. Но неправильно. Карух намерен научить.

– Вот что, глей. Пока они бестолково толкутся и будут нападать в лоб, ударим сбоку, со стороны леса. Король приказал взять твой отряд. Готов?

Вот и сбылся прогноз Фируха. Его величество желает одним ходом избавиться и от врага внешнего, и от занозы в заднице, то есть меня.

– Как ты мыслишь этот удар?

– Ничего нового. Как обычно. Собираем лестницы локтей по десять длиной, вяжем фашины. Готовимся под укрытием деревьев. Карух гонит своих к воротам, отвлекает. Потом мы бежим. Укрываемся щитами от стрел. Кидаем фашины в ров. Сверху – дощатый помост. Переправляемся к подножию, ставим лестницы. Твоя задача – перекрыть ров. Мои бойцы захватывают часть стены. Оттуда пробиваются к воротам. Поднимают решётку, опускают мост. Всё придумано до нас.

Грамотно. Но вот только первая волна, кто наведёт переправу, окажется под стрелами лучников из двух башен. Полягут все или почти все.

– Согласен, Гондарх. Только я сам иду первым по лестнице.

Он не без удивления глянул на меня. Наверно, представил утыканного стрелами и болтами, словно подушечка для булавок. Не жди, в ёжика поиграю в другой раз.

Приготовления растянулись на пару дней. Как существо знатное, привилегированное, в вязке фашин и сооружении лестниц я не участвовал, а только наблюдал. Напротив замковых ворот, на безопасном расстоянии, росла осадная башня. Группа хрымов сколачивала мост для переброски через ров, чтоб башня придвинулась к фронтальной стене вплотную.