Сделав пару шагов к лестнице, Ил остановился и подбежал к окну, которое было неплотно зашторено, он развернулся к нам и замахал руками.

— Ко мне сейчас прибудут гости, прошу, пожалуйста, подождите наверху, в читальном зале. И, ради Света, не вмешивайтесь. — Ил махал руками и указывал на лестницу, настойчиво подталкивая нас в спины.

Мы не стали спорить и поднялись наверх. Два длинных стола с лавками и деревянными подставками находились прямо над входом, мы слышали, как старик двигает свое кресло к стойке, усаживаясь в него. Парни разбрелись, заинтересованно разглядывая книги на полках, Ник взял одну из них и уселся на лавку, разложив фолиант на деревянной стойке, принялся неспешно листать страницы.

Внизу послышались шаги и голоса.

— Привет, старик. Мы от Лиса. Ты приготовил плату? — проговорил низкий хриплый голос.

— Да, разумеется. Возникли небольшие сложности с нужной суммой, понимаете, необходимо было заплатить за ремонт крыши, и светлячки, они закончились. К тому же, как назло, покупатели отказались от нескольких дорогостоящих книг…

— Что за чушь, старый? Сколько здесь?

— Семьдесят пять золотых. Обещаю, я восполню сумму через четырнадцать дней, передайте Лису, что это разовая задержка. — Послышался звон проверяемого кошелька.

— Ты не заплатил всю сумму вовремя. У вас был уговор. Долг вырастет. А пока мы заберем это.

— Прошу, не надо, эти книги не представляют материальной ценности…

— Заткнись! Выкупишь, когда вернешь деньги, которые должен. Бор, забери. — Несколько человек ходили внизу, хозяйничая, как у себя дома.

Судя по шуму, они выгребали книги с полок.

Мы все слышали это, Ник отложил книгу и начал вставать. Вано тоже направился к лестнице.

— Ил просил не вмешиваться, — прошептал я, выставив руки. — Не надо.

Ник стоял, склонив голову, и смотрел на меня.

— Тебе не кажется, что мы должны вмешаться?

— Нет.

— Вафля, — сказал он, как сплюнул. Вано неодобрительно кивнул.

Андрей и Альберт повернулись к нам. Неясно, как бы они действовали дальше, но я был уверен: Ил знает, что делает. Шаги стихли, люди уходили. Ил что-то еще причитал им вслед.

— Не советую впредь брыкаться по оплате. Я передам Лису, он назначит штраф. — Хозяин низкого голоса удалился за своими людьми. Навскидку их было трое.

Мы начали подтягиваться к лестнице. Ил кряхтел внизу. Затем сам поднялся к нам.

— Кто это был? — спросил Ник.

Ил сделал неопределенный жест рукой, затем выпалил:

— Прихвостни Лиса. Так получилось, что я плачу аренду за это здание теперь им. Раньше был жив господин Илуа, он из семьи родственников Бассетов. Еще родители Илуа построили это здание, с ним удавалось легко договориться, он был страстным любителем литературы и рад отдать здание под библиотеку. А теперь, после его кончины, права на здание перешли по наследству к другим родичам, которые плевать хотели на знания и литературу. Их интересуют только деньги. — Ил тяжело присел у дальнего стола и начал искать какую-то книгу, не прерывая рассказ. — Так о чем это я… ах, да. Лис. Дурацкая кличка. Он просит сто золотых в месяц. И так уж вышло… библиотека — это не самое прибыльное дело. Я ведь не продаю книги, мой основной заработок идет от поиска информации и реставрации книг. Сто золотых — это довольно много для меня. Учитывая, что других расходов полно.

— А почему бы не переехать в другое помещение? — поинтересовался я. — С меньшей платой.

— Библиотека — дело всей моей жизни. В этих стенах я буквально строил свою жизнь. Дарить людям знания и информацию. Они мне как родные, понимаешь? Смог ли бы ты так просто отказаться от своего дома? Здесь — мой дом, моя работа, моя жизнь. После моей кончины я передам все, что у меня есть, своему сыну, он сейчас далеко, в поистине великой библиотеке Тверди, находящейся в Парящем Городе. Но как только время настанет… — Ил нашел нужную книгу и листал ее, держа перстень в левой руке.

— Не спеши умирать, господин Ил. Отчего же ты не обратишься к властям города? По мне, красть книги, если ты не смог найти нужную сумму, грешно, — проговорил Вано, подходя к замысловатой фигурке астролябии, пылящейся на полке. — В конце концов, можно продать какие-нибудь ценные книги.

— Да какой в этом смысл — продавать книги? Я храню знания! Собираю их по крупицам, а не отдаю в руки тем, кто не понимает их истинной ценности. Чтобы любой мог прочесть, любой мог получить доступ. — Ил тяжело вздохнул и положил перстень на схематично расположенную на страницах книги иллюстрацию, которую формировали геометрические фигуры, цифры и непонятные значки. Перстень засветился. — Власти… я же говорю, Лис — родственник Илуа, а значит, и Бассетов. То есть он и есть власть. К тому же, здание его по закону. Лис предлагал его выкупить, но он заломил баснословную для меня сумму… семьдесят тысяч золотых.

Старик сходил к небольшому серванту, достал перо и чернила. Вернувшись к раскрытой светящейся книге, он начал писать.

— Простите… Ил. А что вы делаете? — Альберт осторожно заглянул через плечо библиотекаря.

— Как что? Расшифровываю послание от Гиро`. — Перо не останавливалось. — Для непосвященных известны только отправитель и получатель. А для тех, кто обладает знанием… открыто намного больше. Наш общий знакомый вложил зашифрованное сообщение для меня. И только я знаю, как его прочесть. Чем сейчас и занимаюсь.