Меня в мгновение окутала темнота и запах трав. Словно я не вошла в помещение, а переместилась в совершенно другое место.

Портальная магия? Быть такого не может. Не осталось в королевстве тех, кто владел бы знаниями и достаточной силой, чтобы строить порталы.

Магия в нашем королевстве в принципе истощалась, как явление. А если кто и рождался с возможностями, то мгновенно переходил в собственность самого короля. Тихо, без огласки, без альтернативы. Магов или их близких просто ставили в такие условия, что они становились рабами короны. Это я уже усвоила. Подозревала, что попалась и Ребекка и Шарлотта. Сказать они это не могут, его величество слишком умен. Но и на меня тоже венценосный дядюшка положил глаз.

Полагаю, что наши способности и стали одной из причин того, что мы оказались в Ньркеле.

Король мог объяснить свое внимание к племянницам заботой. Которой и не думал проявлять очень много лет. Но я чувствовала, что дело далеко не в этом. И осторожные слова Ребекки: «Берегись его величества. Не показывай, на что ты на самом деле способна», значили куда больше, чем просто предостережение.

— Проходи, чего стоишь? — раздался из темноты низкий, грудной и невероятно мелодичный женский голос.

И сразу после этих слов темнота рассеялась.

Это был домик. Небольшой, с низким потолком и глиняным полом. С пололка свисали пучки трав, над очагом, уютно потрескивающим дровами, булькал котелок с варевом. На большом, грубо сколоченном столе миски и ступки. Да и в общем, само помещение напоминало типичный домик сельской ведьмы. Вот только было и кое-что особенное… За окнами темнота, вой ветра и изморозь на стекле. Любопытно, это тоже иллюзия? Или я действительно оказалась демоны знают где. Сейчас даже на север пришла весна. Значит ли это, что домик находится на островах?

Странный кот с золотыми глазами и рваным ухом, которому я так опрометчиво доверилась, ловким прыжком вскочил сначала на лавку, после на стол и тут же сунул морду в миску.

— Ты совсем стыд потерял? — справедливо возмутилась обладательница того самого завораживающего голоса. И я тут же повернулась на звук. В отличие от кота, который вообще никак не отреагировал на вопль.

Женщина вышла из-за шторки, которая закрывала часть дома от глаз посетителей. Незнакомка оказалась высокой, куда выше меня, светловолосой и зеленоглазой. По кошачьи раскосые колдовские глаза особенно завораживали. Но больше все же удивили меня северные одежды. Они словно подчеркивали, что все это на самом деле происходит. Это не вымысел и не иллюзия.

Я на ее фоне точно выглядела южанкой — смуглая брюнетка с карими глазами, да еще и в светлых одеждах южан. Меня вообще легко было принять за представительницу южного народа.

— Ну, ты посмотри на него, — всплеснула руками женщина. — Привел гостью, так будь добр сам за ней и ухаживать.

В этот раз кот даже не сделал вид, что к нему обращаются. И если бы я не чувствовала недавно, что в этом коте есть что-то особенное, то подумала бы, что женщина явно не дружит с головой.

Она вздохнула и повернулась ко мне.

— И как тебя угораздило влипнуть в неприятности? — спросила она.

— Да… случайно, — все еще не сообразив, как себя вести, ответила я. Лукавить точно смысла не было. Чутье подсказывало, что бессмысленно юлить, не так проста хозяйка необычного дома, как пыталась показаться.

— Все так. Случайно, — вздохнула хозяйка дома. — Присаживайся. Голодна?

— Нет, — мотнула я головой, хоть признаться, ела последний раз еще тогда, когда только встретилась с этой компанией, в общем-то почти что на рассвете. Но все же присела на край высокой лавки. Кот оторвался от обеда, посмотрел на меня и, могу поклясться, что подмигнул мне.

И до сих пор не спала. Не мешало бы хоть не на долго прилечь. Но где-то там, где плачет Мать мои новые попутчики будут меня ждать. А я шастаю не понятно где. Отправятся на юг без меня и… и тогда мне придется искать новых попутчиков, думать куда продать драгоценности. Да и деньги за коня не мешало бы стребовать с Тео. Одной в мире опасно, даже с магией. И если сначала еще можно было питать какие-то иллюзии на сей счет, то сейчас я это понимала лучше, чем тогда, когда покидала родной замок.

Да и, признаться, мне было как-то уютно с этой компанией. Несмотря на то, что почти ничего о них не знала. Они не сдали меня стражникам, даже понимая, что искали именно меня. А это уже очень много значит.

— Как хочешь, — пожала плечами незнакомка.

Она достала какую-то плошку, налила в нее воды, и провела пальцами. Потянуло магией. Сильной, я бы сказала могущественной. Даже мурашки по коже пошли, и я едва сдержалась, чтобы не вскочить с места.

— Неужели одна из самых могущественных чародеек нашего времени испугалась простенького заклинания? — насмешливо поинтересовалась она, даже не взглянув в мою сторону.