Он сидел на походном троне в центре просторного жилмодуля, стилизованного под полевую палатку. Справа и слева стояли советники, у стен замерла стража.

— Я уже наслышан о ваших подвигах в последней битве, — король благосклонно кивнул, позволяя приблизиться. — И рад сообщить вам, что мной принято решение о награждении вас Орденом Первой Звезды. Этот ордена даст вам…

Зная, что напор лучший помощник, Теона сделала шаг, бесцеремонно прерывая короля:

— Извините ваше величество, но у меня срочные новости, не терпящие отлагательств.

Советники дернулась, возмущенно открыв рот. Неслыханно! Какая-то чужеземка посмела перебить короля! Стража! А ну быстро наглую тварь бросить на плаху.

Примерно так хотели крикнуть придворные холуи, но вялый взмах короля остановил шум.

— Что еще за новости? — сухо, но все же с легким интересом осведомился монарх.

Понимая, что следует ковать железо пока горячо, Теона быстро заговорила:

— Враги о которых мы говорили вашему величеству при первой встрече, могут скоро прийти сюда. Они уже очень близки и скоро найдут дорогу в ваш мир, — это был чистой воды блеф, но иного выбора не оставалось. Следовало как следует напугать напыщенного придурка на троне, чтобы он достаточно струхнул и стал слушать только советы магов.

— И откуда же вам это известно? Разве вы не говорили, что не можете определить, когда именно они смогут открыть дорогу сюда? — король проявил неожиданно хорошую память.

— Это так. Прямо мы ничего узнать не можем. Но есть ряд косвенных признаков, что скоро это случится.

— Каких признаков?

— Изменение течения потоков в магическом фоне. Это трудно объяснить. Оно не похоже на твердое знание, скорее на предчувствие. Но оно есть. И оно говорит о том, что враги близко.

На самом деле, ничего подобного Теона или другие маги не чувствовали. Оставленный на месте прокола пост наблюдения уже несколько месяцев докладывал об отсутствии активности в месте прибытия.

Им нужен предлог, чтобы король и его присные начали смотреть в другую сторону.

— Да, ваши враги, я помню, — король расслабленно откинулся на спинку трона. — Они что и в самом деле такие опасные?

— Очень. Они не знают, что такое жалость и сострадание. Им неведома пощада. Они убивают не задумываясь.

Глаза короля приоткрылись.

— Я что-то помню из ваших рассказов. Кажется главные у ваших врагов… как же это… ах да, Строгановы.

Он играл, и Теона это видела. Изображал рассеянность, но сам оставался внимательным. Венценосный правитель мог быть кобелем и гулякой, но он не мог быть полным придурком, иначе от него давно бы избавились. Он видел доклады и читал результаты допроса Аркадия, захваченного в первый прокол.

— Клан Строгановых, да они главный враг, — сказала Теона. — Строгановы — это Холод. А Холод — это Строгановы. Их родовой девиз — Все превращается в лед. Их дыхание, это его дыхание. Они соединены с ним в единое целое. Они жестоки, и они беспощадны. Они олицетворяют стихию Вечного Льда. И от этого они чрезвычайно опасны. Сталкиваться с таким противником в прямом бою, значит заранее обрекать себя на поражение.

Глаза короля зажглись.

— Боевые маги Холодного Предела это одни из самых смертоносных созданий во вселенной, — говорила Теона. — Но даже среди них выделяются Близнецы. Кровожадные твари в обличье людей, они стали губительным бедствием для нашего мира.

Советники за спиной короля зашушукались, монарх властно махнул рукой, останавливая говор.

— Главный у них принц Виктор. Жестокий зверь, в обличие человека. Он умен, красив, хорошо воспитан и умеет правильно разговаривать. Но не стоит обманываться на этот счет. Внутри это хищник, виновный в разрушении целых стран и континентов, — тихо говорила Теона. — Его сестра по Силе настолько же жестока, насколько коварна. Каждое слово из ее уст искусная ложь. Она смутит ваши умы, и пока вы будете думать, ее брат срубит вам голову. Ей нельзя доверять, и всегда следует ожидать удара. И он и она — Владыки Холода, что однажды придут в этот мир и будут убивать не задумываясь.

Монарх заиграл желваками, больно уж яркие образы нарисовала Теона перед его глазами. Видения грядущего, страшного, неуютно, внушающего ужас возникли в головах у короля и приближенных.

— Они вестники смерти, карающие длани своего господина, восседающего на троне в глубине обители Холода — Чертогов Льда. И будьте уверены — они выполнят его приказ, в какие бы дали вселенной для этого не пришлось бы отправиться.

На какое-то время в палатке наступила тишина. Присутствующие переваривали услышанное. Теоне удалось нагнать на них достаточно страха, чтобы дать повод задуматься.

— Очень поэтично, — вежливо улыбнулся король. — Но мне кажется вы преувеличиваете силу ваших врагов.

Теона холодно улыбнулась.

— Представьте огромные города, затянутые в тиски мороза. Представьте застывающих на улицах людей, превращенных в замороженные статуи. Представьте воздух, которым невозможно дышать, настолько пронзил его холод. Представьте… — она замолкла. — Я видела это собственными глазами. Целые города, уничтоженные волей всего двоих. Сотни тысяч людей, не успевших понять, что происходить и замерзших насмерть. Я видела это.