Что-то скреблось сквозь сон. Я открыл глаза. На смутном фоне ткани кто-то маячил и осторожно шуршал коготками. Аккуратно вывернувшись из-под руки Фрези, я высунулся в задергушку клапана.

Это была Эвис.

— Село уже почти собралось.

— Сейчас идём.

Для охоты собралось человек двести. Михай выдели десять телег из своего "резерва". Лошади у них не водились, вместо них в упряжке ходили поджарые рогатые твари на тонких мускулистых ногах, чем-то похожие на коров зебу. Скорости от них было не добиться, но тянули как трактор.

Охотников староста разделил на четыре группы, по количеству больших лесных островов поблизости. Лейла с Андреем, Светой и Махтаном поехали с первой, я с Фрези, Олегом и Славиком на БТРе Михалыча со второй. Остальные пошли загоном. Вся ушастая часть отряда осталась в лагере, я отсоветовал им присутствовать на такой охоте. Несса всё поняла и сказала, что найдёт чем занять девчонок и своего приятеля. Матриархат у них махровый, однако… Марина тоже осталась с ними.

Солнце отошло от горизонта на ладонь, когда наши охотники разделились на загонщиков и ловцов. Зона Зоной, но в лесах водилось много зверья. Здешняя часть зоны легла на восточные склоны Уральского хребта. Какие-то перетасовки, бывшие внутри периметра в первый год, как записано в книжечке Блэка, изменили ландшафт, теперь в Зоне и новые реки, и гор и лесов побольше. Так что в результате охоты я не сомневался.

Всего через час из глубины утреннего леса послышался треск и крики, линия стрелков подровнялась и приготовила арбалеты. Мы стояли в двухстах метрах от леса, на подстраховке. Если будут подранки, то наше дело их добить.

Зверья с ночных лёжек подняли немало. Стрелку времени на пару выстрелов, больше не сделаешь, когда на тебя несётся взбесившийся лось или кабан. Почти половина подбитых рогатых-копытных пронеслась сквозь строй с торчащими хвостами оперения и заметалась на открытом месте. Быстро завалили подранков. На подтянувшиеся возы и БТР закинул шестьдесят восемь тушек. Их отвезли в холмы и вывалили рядом с пещерой, в овражек. К полудню всё было закончено, сельчане вернулись к своим уборочным делам, а мы поехали отмывать транспортёры. Потом Фрези и я поднялись к пещере. У дверей нас встретил мелкий бес. Он удивился нашему появлению, а когда узнал, что мы привезли целую гору мяса для его хозяина, помчался вперёд собственных ног докладывать.

Мы пошли вслед за ним к залу с логовом. Навстречу промчалась целая стая бесов — наверное, таскать туши. В яме, как всегда, тяжело колыхался густой туман.

— Здравствуй. Может, скажешь, как к тебе обращаться?

Ответ пришёл не сразу.

— Не стоит сейчас именовать то, что не имеет даже пола. Вы выполнили свою часть договора, я выполню свою. Через три дня приходите, вечером. Могу я пожелать видеть того, кого назову?

— Конечно.

— Молодая женщина, которой вчера стало плохо. У неё красивые светлые волосы.

Я открыл рот.

— Если она будет в состоянии…

— Будет к тому времени.

— Ещё кто-то?

— Да. Тоже женщина, не вашего рода, но она идёт вместе с вами. Её слушаются все её соплеменники.

— Хорошая осведомлённость. Это не может не настораживать, — сказала Фрези. — Это, как говорят люди, моя работа — сведения и знания. Теперь, если вас не затруднит, оставьте мои владения до условленного срока.

— Очень вежливый монстр, — заметила Фрези, когда мы выбрались на поверхность. Бесы утаскивали последние тушки лосей, оленей и кабанов. — Не пожалеем, что подкормили его?

— Не пожалеем. Кажется, я кое-что разгадал в происходящем.

— Что же?

Я рассказал ей о том, что пришло мне в голову вечером у переправы. Подруга посмотрела на меня как-то странно, потом потрогала лоб.

— Ты не перегрелся? Вроде прохладно на улице…

— Я серьёзно. Просто размах другой. И ставки. Думаю, так будет, пока мы не изменим положение настолько, что обратно его уже не перегнёшь.

— Хочешь добиться этого с помощью пирамид?

— И с ними тоже. Фрези, всё это какой-то глобальный замысел. Элен говорила тебе об этом.

— Ну не знаю… Я как-то не восприняла это.

— Мы ещё точно не знаем, что творится снаружи, в нашей мерности. Может там война, или ещё что-то, ну или просто капитальный бардак. У государства вряд ли будут силы остановить всех, кто в этой мути захочет наловить рыбку. От нас зависит, кто победит, от нас и от таких как мы. Называй как угодно, хоть сталкерами. Зона это поле боя, как ни крути. Если то, что я предположил, верно, то мы скоро получим хорошо обустроенную базу, и у нас будет время чтобы до настоящих холодов обустроить её под себя. Заодно и проверим правильность моих выводов.

— Стратег… — усмехнулась Фрези.

Дорога к поместью. Адамки. Через три дня. Фрези

Тётки сначала не хотели отпускать Сандру, но итальянка обложила их по-своему, собралась и сбежала. На обратной дороге мы прихватили Нессу и впятером поехали к хозяйству осьминога-переростка. В самой пещере пару раз попадались мелкие бесы, они были чрезвычайно заняты и мимо нас промчались, почти не обратив внимания.

В самой вырубке с ямой тоже было пусто. Тёмный туман не колыхался, застыл матовой, будто бархатной поверхностью.