Один только Эгорд оставался безучастным к происходящему и время от времени косился на кошель, болтавшийся на поясе Тунды среди различных пузырьков, заметно поредевших с тех пор, как начался их поход. Тунда казался озадаченным, он то и дело, поглаживаля себя по бороде, вертел в руках зачем-то вытащенную из-за пазухи монету. Командир подбрасывал ее вверх, а потом ловил ладонью и смотрел какой стороной выпала монета на этот раз: изображением короны или перекрещенным с топором мечом…

Все до одного чувствовали и еще кое-что. Разом исчезла Сила, что звала отряд Тунды внутрь пещеры, исчезло чувство источника, а вместо этого остался жар рубинов и внутренняя пустота, еще недавно давившая всеобъемлющей энергией. Тунда, Эгорд, да и остальные гномы чувствовали — что-то стало не так.

Тоннель вывел отряд с другой стороны гряды и гномы теперь шли среди кипарисов, высотой крон достающих до небес. Шли с чувством выполненного долга. Кирква впереди отряда, вооруженный арбалетом, Верма и Булдук замыкали шествие, сыпля плоские засаленные кабацкие шутки. Тунда и Эгорд посередине.

— Эх, сюда эля бы, — мечтательно протянул Булдук. — Бочку!

— А девочек? — подхватил Верма.

— За золотой — любую юбку, — ввернул Кирква.

— Разговорчики, — рявкнул Тунда. — Не рано отмечать начали?

Поднявшие балаган, гномы притихли. Стоило сразу навести порядок, потому что дай разгуляться широкой гномьей душе — потом ничего, кроме увесистой оплеухи не остановит разгулявшегося. Тем более, что в восьмом сезоне открыли услуги дистанционной продажи в тавернах — захотел выпить чего покрепче, заходи прям во время рейда и покупай.

Молчал Эгорд, он зыркал на кошель Тунды с кусочком правильной сферической формы: может кристалл, может рубин, а может чего еще, чего сам Тунда никогда в жизни правильно не назовет. Эгорду (как и отряду в целом), не терпелось узнать о том, что же произошло в пещере. Что за артефакт добыл Тунда, за который гномий альянс платил такие деньги! Но, стоило вернуться мысленно к событиям в подземелье Рубиновой скалы, как Тунде становилось не по себе. К горлу подкатывал ком, сосало под ложечкой, а рука тянулась к мешочку. Вопросы командиру никто не задавал — захочет расскажет.

— Я чувствую Силу, да такую, что не по себе, — прошептал Эгорд.

Тунда вздрогнул. Подобные чувства он испытывал и сам, хотя никаких уведомлений не поступало. Маленький шар из кристалла нес огромную разрушительную мощь. С тех пор, как отряд покинул тоннель и выбрался из скалы, гном все отчетливей чувствовал толчки, с завидной периодичностью исходившие от шара, названого драконом Державой Хаоса.

— Знаешь, Эг, ты не поверишь, но весь шум из-за куска минерала… он даже не идентифицируется как артефакт, и я не могу понять его ценность для альянса. Нет никакого медальона или кулона, нет меча, щита или еще чего подобного, нет камня с рунами. Обычный кусок кристалла… Только круглый. Как бы в альянсе не ошиблись.

Эгорд прищурил глаза.

— Покажешь?

Тунда ухмыльнулся. Он успел начать доверять этим ребятам, да и Эгорд не из тех, кого следует опасаться всерьез… но НЕТ. Не покажет. Артефакт даже в инвентаре фонит так, что будь здоров, а если вытащить? Мало что ли любопытных глаз по округе.

— Я думаю, не стоит этого делать.

Эгорд опустил глаза. Тунда ожидал вопросов о том, кто являлся хранителем артефакта, с чем пришлось столкнуться внизу скалы. Но Эгорд не задал ни единого вопроса. Правда Тунда и сам толком не понимал, что произошло в глубине скалы. Хранитель добровольно отдал свой артефакт. Да где это видано? С какого, спрашивается перепуга?! Этот вопрос не давал Тунде покоя. Дракон мог просто играючи убить гнома, раздавить Тунду, как назойливого комара, жужжащего над ухом, но не сделал этого, а предложил странную СДЕЛКУ. Тунда решил для себя, что хранитель — новая разработка конструктора, введенная в 8 сезоне. И сам командир, каким бы высокоуровневым он не был, попросту не набрался опыта в стартовавшем сезоне, чтобы тягаться с такими махинами на равных. Туда, позже — это да, а сейчас он не мог наносить новым хранителям реальный ущерб. Впрочем, главная задача почти выполнена. Могущественная вещица, в которой нуждался альянс Янтарных рудников, теперь в инвентаре Тунды.

Гном решил взглянуть на карту местности, как чуть не подскочил от неожиданности. Карты местности не оказалось — вместо нее в интерфейсе красовалось черное пятно, а в нем блестели два красных глаза.

— Что за бесовщина такая! Храни меня Подземные Боги!

Он произнес эти слова вслух, но никто из гномов не откликнулся. Тунда огляделся и от увиденного почувствовал, как по коже побежали мурашки. Отряд его славных бойцов, гномы, все до одного замерли в неестественных позах, словно горгульи из камня. Перестали шуметь деревья, ветви которых не колыхались под порывами ветра, больше не было слышно кукушки в лесу.

Видение расплылось. Тунда почувствовал чьи-то руки на своих плечах и резкий укол меж ребер, одновременно с жаром, вспыхнувшим на щеках. Вдалеке слышались слова:

— Эй, командир, с тобой все в порядке, а?

Перед ним находился Верма, держащий его за плечи. Рядом стояли остальные гномы с вытаращенными глазами. В глаза ярко светило солнце, и Тунда зажмурился.

— Мы думали, что того… Каюк, — протянул Кирква.

— Чего? — только и смог вымолвить Тунда.

— Тебе-то — чего, а ты бы видел, как тебя трясло, будто в припадке.

Тунда ошарашенно озирался.

— Ты как будто децифровался, — пояснил Верма, уже отпустивший командира и ставший рядом с остальными товарищами. Все трое выглядели крайне озабоченными. — Час висел, другой, а потом как подпрыгнешь, как начнешь дергаться и кувыркаться, — для пущей выразительности он ударил кулаком о ладонь.

Тунда посмотрел на небосвод. Солнце забралось высоко, дело клонилось к полудню. Сколько времени потеряно!

— Вот те на! — он покачал головой и зацокал.

— Ты бы поел, а? — Булдук кивком указал на остатки оленины у давно потухшего костра, который гномы успели развести во время подвисания командира. — У тебя показатели в оранжевой зоне.