Несколько дней подряд моросил дождь.

Набросив на себя тяжёлые бизоньи покрывала, Черноногие сидели возле костра, обсуждая успешную схватку с отрядом Вороньих Людей, в которой им удалось не только рассеять врагов, но и отобрать у них их табун. Индеец по имени Лосиный Хвост, расположившийся на вершине холма, внезапно издал удивлённый возглас и позвал к себе товарищей. Дикари оставили захваченных лошадей у каменистого подножия и поспешили на зов соплеменника – кто пешком, кто сев на коня. Волчья Рубаха и Одиночка первыми въехали на вершину и проследили за рукой Лосиного Хвоста. Чуть поодаль виднелась серебристая лента Молочной Реки. Вдоль берега неторопливо двигалась фигура одинокого всадника.

– Я не знаю, что это за человек и из какого он племени, – решительно сказал Лосиный Хвост.

– Он не Черноногий, это точно. Надо рассмотреть его поближе.

– Я полагаю, что его надо сразу убить, – предложил Волчья Рубаха. – Зачем ждать?

– Мне кажется, – сказал Одиночка, пристально вглядываясь в далёкую фигуру, – что это белый человек. Вглядитесь получше.

– Что с того? Пусть он белый. Это лишь прибавит нам славы: не каждый день удаётся срезать волосы с головы белокожего. – Тут Волчья Рубаха шлёпнул себя руками по голым ляжкам. – Коварные собаки! Они решили обхитрить нас! – Он указал в другую сторону, и остальные Черноногие тоже изумлённо всплеснули руками.

Справа от них по долине скакали пятеро мужчин, с которыми было несколько навьюченных лошадей.

– Сейчас мы устроим хороший бой! – закричал Лосиный Хвост и, вспрыгнув на гривастого пегого коня, пустился вниз. Не отставая ни на шаг, за ним поскакали Волчья Рубаха и Одиночка. Остальные поехали следом не столь уверенно и через минуту повернули обратно. Белые люди смущали их.

– Их всего пятеро, но кто знает, как они опасны, – предупредил Одиночка. – Я чувствую, что с ними к нам приближается какая-то неведомая сила.

– С каких пор ты стал бояться драки? – зло засмеялся Волчья Рубаха. – Что, не терпится вернуться к своей светловолосой жене?

Одиночка стиснул зубы, промолчал, ударил коня пятками и помчался вниз, догоняя Волчью Рубаху. Некоторые индейцы остались на холме, беспокойно сновали туда-сюда.

Бледнолицые приближались. Лосиный Хвост заметно вырвался вперёд, подскакал почти вплотную к незнакомцам и увидел, как ближайший из них спрыгнул на землю и поднял над головой руку, что-то говоря. Индеец сдержал своего коня, покрутил его на месте и во всю прыть помчался обратно к Одиночке и Волчьей Рубахе.

– У них есть ружья, но, похоже, они не хотят воевать, – выпалил он, остановившись возле друзей. – Один из них что-то говорил мне, но у него чужой язык.

– Если они хотят поговорить, мы поговорим, – предложил Одиночка, – убить их мы всегда успеем.

Он тронул коня и поехал дальше. Увидев это, ещё пятеро Черноногих поскакали вниз по склону, остальные же остались ждать под горой вместе с табуном.

Когда до незнакомцев оставалось не больше ста шагов, вперёд выехал широкоплечий одноглазый индеец по прозвищу Ловящий Огонь и слез с коня, последовав примеру ближайшего белого человека. Он уверенно шагнул вперёд и протянул руку, подражая жесту белого человека. Его потерянный глаз и лицо в рубцах свидетельствовали о богатом боевом опыте и безрассудстве. Черноногие, стоявшие за его спиной, выжидали, но ничем не выдавали своего нетерпения. Белые люди казались более напряжёнными и усталыми, и многодневная щетина на их лицах усиливала это впечатление.

– Они все волосатые, все похожи на собак, – засмеялся Ловящий Огонь. Остальные дикари поддержали его.

Заулыбались и бородачи.

– Послушай, Джордж, – сказал один из них по-английски, – это тоже Черноногие. Будешь расспрашивать их?

– Жаль, с нами нет Жерара, он понимает их язык, – ответил устало Джордж Торнтон.

– Придётся объясняться знаками, дело нехитрое, – сказал спрыгнувший с лошади Винсент. Он внимательно смотрел на дикарей, переводя взгляд с одного на другого. – А вот этот опасен, очень опасен, – проговорил Винсент, указывая глазами на Волчью Рубаху.

Порывшись в одном из тюков, Джордж извлёк крупные красные бусы, нанизанные на нить, и протянул их Одиночке.

– Это подарок, – улыбнулся Джордж. – Почему-то мне кажется, что вы можете быть нам полезны.

Джордж залез в мешок и достал ещё несколько безделушек. Индейцы внимательно осмотрели подарки, ощупывая их пальцами. Бусы понравились им, дикари закивали.

– Мы видели человека по ту сторону горы. Наверное, это ваш брат, – сказал Одиночка, поясняя свои слова знаками.

– Да, это Жерар, наш товарищ, – медленно отвечал один из трапперов, сопровождая свои слова быстрой жестикуляцией. Индейцы неотрывно следили за движением его рук, считывая жесты, как буквы на странице книги. – Если вы можете послать кого-нибудь к нему, то приведите его сюда. Мы ищем дорогу к селениям Черноногих. Мы рады, что повстречали вас.

– Зачем вам Черноногие?

– Мы хотим найти белую девушку. Кто-то из вашего племени похитил её…

Индейцы вдруг оживились, быстро заговорили друг с другом.

– Они знают о ней! – воскликнул Джордж. – Вы видите, друзья, они знают, где находится Мари!

От волнения он закашлял и долго не мог остановиться.

Индейцы внезапно поднялись, вспрыгнули на коней и помчались прочь.

– Что стряслось? Почему они решили уехать?

Джордж видел, как Одиночка несколько раз оглянулся через плечо.