— Может, лучше я пойду? — с сомнением предложил Такшаха.

— Нет, я готов рискнуть! — Шашти ткнул себя в грудь кулаком.

— Отлично. Ну тогда держи.

Я достал из кармана защитный амулет, точную копию того, что охранял мою собственную тушку. Подумав, взял со склада еще пару электромагнитных гранат и даже Куб Морбиуса. Он поможет защитить местных жителей, если начнется серьезная драка. В двух словах объяснил ящеру, что ему нужно будет делать. И исчез. Сейчас мне действительно нечего здесь делать. Особенно в своем настоящем теле. За действиями своего нового шамана я смогу следить и через пауков-разведчиков. А вот куда мне точно стоит отправиться, так это…

Кукла-дублер телепортировалась прямо в центр Великого древа, в святилище ящеров. Неподалеку от кристалла уже маячил чей-то темный силуэт.

— А, малышка Киара! Как это мило с твоей стороны показать мне такое прекрасное место, — язвительно произнес знакомый голос.

Передо мной стоял невысокий мужчина с перебинтованным лицом. Ну да, кто бы сомневался! Я моргнул, сканируя его через рентген. Марионетка? Заимствует мои методы. Или просто не в состоянии вернуть себе нормальное тело… Странно, насколько я понимаю, его подружка Ланти из какой-то продвинутой цивилизации. А вот кукла выглядит очень примитивной. Да и самой Ланти я что-то не наблюдаю. Они действуют независимо? Очень может быть. Но бдительности лучше не терять.

— Мне тогда казалось, что это станет отличным подарком к вашим похоронам, дядюшка Абыр, — не менее едко ответил я. — Но видимо, кто-то совершенно не желает уступать дорогу молодому поколению.

Тем временем Шук’хутан подошел к кульминации своей «рекламной кампании». Под утробный рокот огромного огненного столба он вещал, надрывая голос:

— Только взгляните, как велика мощь нашего нового повелителя! Никто не в силах ему противостоять!

Немногие обратили на это внимание, но свет, льющийся со свода пещеры, на мгновение потускнел. А вот это уже очень, очень плохой знак!

Шашти встал, подошел поближе и, недолго думая, швырнул мою электромагнитную гранату прямо в основание огненного столба, который полыхал за спиной шамана. Снаряд взорвался, и заклинание тут же развеялось. Гул прекратился, и на несколько секунд воцарилась мертвая тишина.

— Неужели все настолько плохо? — раздался звонкий голос моего приятеля. — А как же Богиня, о которой ты твердил мне с самого детства?

— А чего еще ты ждала? — хрипло рассмеялся Абырвалгар. — Глупо было рассчитывать, что я приду на войну без подстраховки.

Я скривил кислую мину.

— Но похоже, твоя живучесть удивляет не только меня. Ваш новый архонт тоже очень интересуется, как же тебе это удалось. Может, мне стоит сдать ему тебя прямо сейчас?

Бывший Владыка покачал головой.

— Мы с тобой оба понимаем: это место слишком полезно, чтобы показывать его кому-нибудь еще. Я и сам вполне мог бы получить амнистию, просто передав архонту его координаты. Так что давай пропустим этот бесполезный блеф и перейдем уже к делу.

— Да как ты смеешь, глупый юнец, идти против меня и великого духа! — грозно прорычал Шук’хутан. — Думаешь, я не знаю, что ты сотворил? Ты посмел осквернить наше святилище своими глупыми картинками! И что же сделала в ответ Богиня? Ничего! Как всегда — ничего! Что ж, значит, придется мне самому преподать тебе урок правильного поведения в храме.

Шук’хутан вознес руки вверх, демонстрируя орб, подаренный Абырвалгаром.

— Услышь меня, о великий Дух огня, приди на мой зов, яви этим недостойным свое могущество!

Самое время грохнуть старика, пока он не призвал какое-нибудь чудо-юдо. Но в таком случае ящеры меня просто не поймут. Да и орб, скорее всего, подчиняется совсем не его воле. К тому же я пока не понимаю, зачем Главрыба вообще разыгрывает это представление.

Пространство за спиной шамана дрогнуло, и посреди пещеры возникла гигантская пылающая фигура, ростом не менее пяти метров. Что-то вроде осадного голема из тех, с которыми армия демонов недавно штурмовала крепость Кастор. Присмотревшись, я понял, что все не совсем так. Это был не обычный стихийный элементаль, а, скорее, огромная марионетка, слепленная из камня и покрытая железной броней. К тому же Абыр-абыр «надел» поверх своей куклы заклинание «Огненного рыцаря», чтобы она соответствовала образу «Духа огня».

Шашти снова бросил одну из моих гранат, однако она лишь ненадолго сбила пламя с этой громадины. Голем полностью покрыт металлом, а потому защищен от электромагнитных вспышек. Палить в него из рельсотрона тоже совершенно бессмысленно. Да, кое-кто неплохо подготовился к этому бою!

Среди местных жителей началась паника. Некоторые ящеры стали разбегаться, другие просто упали на землю и принялись отбивать поклоны новому «божеству». Лишь самые смелые (а может, самые безрассудные) оставались сидеть на своих местах, удивленно разглядывая пылающего рыцаря. Свод пещеры начал мерцать, а вместе с ним и странный непроницаемый барьер, что окружал Сердце подземелья. Огромный кристалл потускнел, перестав слепить нас с Абырвалгаром, и я различил силуэт юной девушки-альбиноса, застывшей внутри полупрозрачного минерала.