– Придворный целитель ведет самые подробные записи, - отстраненно кивнул Кесс Родар, шаря пальцами по настенной панели из красного дерева. – И что, и чем. А ты не знал? – удивился он, заметив, неприкрытое удивление в глазах императора. – И нет, я их не читаю. Просто знаю, что они есть.

Отыскав искомое, глава Теней с силой надавил не едва заметно выступающую доску. Тихо щелкнула освобожденная из плена запора пружина. Одна из настенных панелей медленно отворилась, явив миру свое великолепное содержимое. Шесть небольших, но приятно округлых глиняных бутылей стояли в ряд, словно ветераны легиона перед триумфальным шествием.

Открыв ближайшую бутыль, Кесс понюхал содержимое, сделал приличный глоток прямо из горлышка и довольно кивнул. «Молодость дракона», любимое вино императора. В свободной продаже его не купишь ни за какие деньги. А получить в награду бутылку «Молодости» считается честью сравнимой с награждением «Золотым щитом». Двадцать лет выдержки. Лучший белый виноград. Мягкое послевкусие, типичное для белого эншайского вина, но с легкой ни с чем не сравнимой горчинкой, особый признак именно «Молодости» - ровесника их походов и побед. Горечь пролитых слез, горечь пожара десятилетий войны. И вместе с тем сладость, сладость надежд и веры в победу – несравнимое сочетание.

Дорогое вино славной своими виноградниками провинции империи наполнило два массивных серебряных кубка. Протянув один из них императору, Кесс тщательно запечатал бутылку артефактной пробкой-печатью с изрезанным рунами золотым листом и вернул ее на законное место. Подхватив второй кубок, он опустился в соседнее кресло возле камина.

Некоторое время старые друзья отдавали должное искусству виноделов империи.

– Интересная штука наша жизнь, - задумчиво протянул Гехан Третий, сделав очередной глоток.
– Если бы в тот злосчастный день астшанцы не пришли за мной, то я бы никогда не узнал о своем происхождении, не пробудил Исток. Я бы прожил спокойную, тихую жизнь пастуха. Любил свою единственную жену, воспитывал двух прекрасных дочерей. Пас коз, делал сыр…

– Сильнейший одаренный нашего времени? – скептически усмехнулся глава Палаты Теней.

Император посмотрел на старого друга с нескрываемым сочувствием. Нет, не поймет. Род Родар - подлинные лаэры, представители старшей знати империи. «Двухцветные» с гарантированным местом в Палатах Власти. А Кесс еще и принадлежит к старшей ветви рода – родовитый из родовитых. Он встал на путь изучения техник раньше, чем толком научился читать. А потому, даже несмотря на весь свой ум и жизненный опыт, просто неспособен понять - цвет истока и ступень боевого мастерства вовсе не показатель счастья. Это в среде старшей знати эти слова - синонимы. Культ личной силы, возведенный в абсолют! Именитые предки, ум, знания – все это меркнет перед цветом истока и ступенью мастерства. Сильный одаренный из младшей ветви вполне может стать главой рода, а то и клана, обойдя более именитых предками наследников из старших ветвей. Разумеется, если сможет выжить в клубке вечных интриг близких и дальних родственников и соклановцев.

– Го-о-оры… - мечтательно протянул император, решив проигнорировать замечание старого друга, - я так по ним скучаю. В это время года они особенно прекрасны. Это не описать словами, это надо видеть. – Он закрыл глаза, погружаясь в далекие воспоминания молодости. На мгновение показалось, что даже морщины на его лице разгладились. – Суровые пики вырастают до самых небес. Ледники сверкают на солнце, словно серебро. Предгорья покрыты зеленой травой. Настоящее изумрудное море. А воздух! Какой чудесный там воздух! Запах цветов и пряных трав пьянит лучше всякого вина.

– Даже эншайского двадцатилетней выдержки, - шутливо отсалютовал ему кубком Кесс.

– Ну, разве что старое доброе эншайское может с ними потягаться, - согласился император, подавив тяжелый вздох. – Да, только оно… Что там Красный и Синий двор? – внезапно спросил он, одарив главу Палаты Теней жестким, цепким взглядом, – уже начали грызню за мой трон?

– Нет, они ждут пока ты умрешь, - честно ответил Кесс, обнажив в усмешке белые зубы.

– Тогда пусть подождут еще немного, - благосклонно кивнул император, вновь устало сомкнув веки.
– Я дождусь его. Должен дождаться! Мне хочется посмотреть, как вырос и возмужал мой первенец.

– Он не простил, - тихо заметил Кесс, - и все еще тебя ненавидит.

На это замечание император лишь небрежно манул иссохшей рукой

– Ха, - с его губ сорвался грустный смешок, - можно подумать, остальные принцы сильно меня любят. Величайший парадокс всей моей жизни состоит в том, что вышвырнуть астшанцев и восстановить империю оказалось гораздо проще, чем создать счастливую семью. Дважды на такой подвиг неспособен даже император. И меня называют Мудрым, Великим, Справедливым?

– Яростным Вихрем, - наиграно льстиво вставил Кесс.

– Эй! – погрозил старому другу пальцем Гехан. – Это прозвище дали мне мои легионы. Я его заслужил!

– Убийца тоже честно заслужил свое прозвище.

Гехан с немым укором посмотрел на друга. Он не любил, когда его первенца именовали одним этим словом.

– Тар хотя бы честен в своей ненависти. И он единственный из моих сыновей, кто имеет на нее полное право. Выбирая между поддержкой Палаты Власти и его матерью, я выбрал Палату Власти.

– Сохранив мир в империи.

– Да-да, - отмахнулся император, - я не ставлю под сомнение правильность того выбора, Кесс. И сделал бы его снова. Но мне жаль, что все так обернулось.