В конце тренировки, когда все уже начали расходиться, Юля подошла к нему, держа в руках похожие на плоские подушки предметы. Протянув их Игорю, она предложила:

— Пока ты только начинаешь учиться защищаться от ударов по ногам, эти макивары будут для тебя крайне полезны. На обратной стороне есть липучки и завязки, позволяющие закрепить защиту на бёдрах. Предупреждаю сразу: хоть они и смягчают удар, это не значит, что больно не будет. Старайся пропускать как можно меньше.

Объяснив, как пользоваться защитным снаряжением, Юля с интересом принялась наблюдать за тем, как Игорь неуклюже пытается его на себя напялить. Стоит ли говорить, что у него ничего не получалось? Даже советы девушки не помогали разобраться в хитросплетении крепежей, поэтому в конце концов Юля, устав ждать, сама зафиксировала снаряжение у него на ногах. Причём Игорь готов был поклясться, что она нарочно дёрнула один из крепежей сильнее, чем было необходимо, заставив парня выдохнуть сквозь зубы от тупой боли в бедре. Словно не заметив этого, Юля отошла назад, жестом приглашая Игоря занять место напротив, что он и поспешил сделать. Что-то подсказывало ему: девушку сейчас лучше не злить.

— Как ты мог заметить, в боксе нет ни одного удара ниже пояса, — дополнительное занятие неожиданно началось с лекции. — Это оставляет серьёзный пробел в твоей защите. Ты не ждёшь, что кто-то ударит тебя по ногам, и абсолютно не умеешь обороняться от таких атак. Но это поправимо.

Неожиданно прервавшись, девушка вдруг несильно, но чувствительно ударила Игоря по макиваре на бедре. Он поморщился. Несмотря на снаряжение, ноге, превратившейся в один сплошной кровоподтёк, было достаточно больно.

— Это — внешний лоу-кик, — как ни в чём ни бывало, продолжила лекцию Юля. — Есть ещё внутренний, — на этот раз, к счастью, он не стала бить, просто обозначив прикосновение своей голенью к внутренней части бедра. Игорь мысленно содрогнулся, представив, что было бы, если бы одна вложилась в этот удар.

— Такие удары весьма неприятны, но до поры до времени их можно терпеть. Когда противника хотят травмировать, целятся в колено. Одно удачное попадание вполне может покалечить ногу, порвав связку или даже сломав кость. Существует всего два способа защититься от лоу-кика: можно либо убрать свою ногу, чтобы избежать удара, либо подставить её под удар собственной голенью. В таком случае сам атакующий рискует повредить свою ногу. Выполняется подставка вот так, — Юля подняла согнутую в колене ногу, на несколько секунд став похожей на цаплю. — Запомнил? Повтори.

Игорь послушно поднял ногу, и Юля тут же нанесла по ней несильный удар. Не сдержавшись, Игорь пожаловался:

— Так тоже не очень приятно, если честно.

— Тебе и не должно быть приятно, — отрезала Юля, — Ты в бою, а не на сеансе массажа.

Вообще-то, Игорь предпочёл бы всё-таки массаж, но сообщать об этом девушке он не рискнул. По крайней мере, не сейчас. Юля подытожила:

— Итак, теории пока достаточно, переходим к практике.

После этого началось форменное издевательство. Девушка била Игоря по ногам, заставляя того защищаться то от внутренних, то от внешних лоу-киков. Получалось не всегда, и уже через пять минут подобной тренировки Игорь начал жалеть о том, что согласился на помощь Юли. Она совершенно не щадила его, не делая скидок ни на отсутствие у подопечного нужных навыков, ни на его покрытые синяками ноги. Когда она наконец отступила, Игорь воспринял это как дар небес:

— На сегодня хватит. Самостоятельно дома потренируй защитное движение, которое я тебе показала. Продолжим завтра.

— Хорошо. Спасибо за тренировку. И… Извини, если вчера я повёл себя… Некорректно, — осторожно подбирая слова, сказал Игорь. Юля в ответ кивнула:

— Всё нормально, не бери в голову, — и улыбнулась.

«Боже, как же красиво она улыбается», — подумал Игорь. Он хотел повторить ей это вслух, но она уже направилась в женскую раздевалку, и момент был упущен. Вздохнув, Игорь пошёл в душ. Сегодняшняя тренировка заставила его изрядно пропотеть.

Следующие дни слились для него в один сплошной поток. Он тренировался с коллегами, постепенно изучая их стихийные силы и навыки, затем — задерживался в зале и отрабатывал защиту от лоу-киков вместе с Юлей. Возникшее было между ними напряжение само собой развеялось, и когда блоки более-менее начали получаться, Игорь выразил ей своё желание научиться бить ногами в ответ. Он и сам не знал, чего хочет больше, — действительно научиться наносить лоу-кики или просто чтобы их совместные тренировки не заканчивались, — однако это было не так важно. Главное — что Юля, больше для виду поразмыслив пару секунд, ответила согласием, и их тренировки продолжились с новой силой. Игорь был этому несказанно рад.

Помимо боевых занятий, Игорь начал посещать факультативы по стрельбе. Ворчащий тренер постоянно делал ему колкие замечания, однако это давало свой результат: по крайней мере, все пули теперь стабильно попадали в мишень, за что Игорь даже удостоился скупой похвалы Виктора Александровича. Ну, если слова «даже у криворукого кое-что начинает получаться» можно считать похвалой. Игорь — считал.

Воспользовавшись советом Юли, Игорь зашёл в медпункт, попросил взять у него кровь и теперь всюду разгуливал с полупустым пакетом собственной крови в кармане. Полупустым — потому что он воспользовался своими знаниями о рунах и знаками укрепил свою одежду изнутри. Это дало свои плоды: удары по ногам на тренировках стали гораздо менее чувствительными, что тоже добавляло Игорю гордости.

Он тренировался, работая в парах с коллегами и оттачивая контроль над собственной стихией, учился стрелять и постепенно привыкал к новому ритму жизни. Всё шло своим чередом до одного момента, перевернувшего размеренное состояние дел с ног за голову.

Во время очередной тренировки заработала сирена.

— И это наш особый отдел элементалей? Честно говоря, не впечатляет. Сколько времени мы уже потеряли… Собираетесь, как сонные мухи! — тучный мужчина в классическом костюме, опасно натянутом в области живота, стоял перед строем и презрительно кривил губы, будто генерал, недовольный своей армией. К реальности, впрочем, это не имело никакого отношения.