В июле на завод пришла депеша из Военного министерства. Изобретателей приглашали в Петербург для вручения денежных наград за победу в конкурсе. Федор с Куликовым и Роговым собрались и поехали – первым классом, как положено таким людям. Тем более, что дорогу оплатил завод. Остановились в «Англетере». Удобно – министерство рядом. Привели себя в порядок, поужинали и решили отдыхать – завтра напряженный день.

Церемония проходила в здании министерства. К десяти часам Федор с капитанами, сияя орденами на отглаженных мундирах, поднялись по парадной лестнице. Их проводили в зал, полный офицерами. От блеска их погон и орденов зарябило в глазах. Служитель провел конструкторов к предназначенным им местам и удалился. Не успели гости сесть и осмотреться, как пришлось вставать – в зал вошел Сухомлинов с генералами.

Детали торжества Федор не запомнил – волновался. Отложилось, как вставал, шел к министру, получал папку с грамотой и чек в конверте, благодарил за оценку своих трудов. Министр не преминул вспомнить сражение на границе.

– Обычно испытания оружия войсках длятся долго, – сказал, обращаясь к аудитории. – Но пулеметы с бомбометом опробовали в бою – и с великолепным результатом. Отличные отзывы пришли с полигонных испытаний. Редчайший случай. Оружие получилось замечательным, потому решили не тянуть. Государь с нами согласился. Отрадно, что победу одержали наши инженеры.

Выступил и начальник ГАУ, который хвалил конструкторов и их изобретения. Из его речи Федор понял: не случись заварушки на границе, пулемет и бомбомет фиг бы приняли на вооружение так скоро. «Замучили бы бюрократы, – согласился Друг. – Здесь они сильны. Впрочем, как у нас».

После церемонии награжденных окружили офицеры. Пожимали руки, поздравляли. К Федору подошел полковник с пышными усами лет эдак сорока на вид.

– Рад приветствовать коллегу, – сказал, пожимая ему руку. – Мы с вами незнакомы, потому представлюсь сам. Федоров Владимир Григорьевич, конструктор-оружейник.

– Тот самый? – вырвалось у Кошкина.

– Слыхали обо мне? – улыбнулся полковник.

– Кто ж не знает изобретателя автоматических винтовок? – сказал Федор. – Обладателя большой Михайловской премии? Ваша винтовка оказалась лучшей из дюжины представленных образцов.

– Из четырнадцати, – уточнил Федоров. – Но и ваш пулемет чудо. Как член комиссии ГАУ писал заключение о нем. Удивительно простая и продуманная конструкция. Автоматика за счет отвода пороховых газов из ствола… И ведь как работает! Жаль, что трудитесь в Туле, а не в Сестрорецке.

– Зачем в Сестрорецке Кошкин, если есть вы? – улыбнулся Федор.

– Не помешали бы, – возразил полковник. – Нам светлые головы нужны. Есть у меня такой же самородок, Дегтярев Василий Алексеевич. Редкостный талант.

– Этот тот, у кого мы украли пулемет, – сообщил Друг. – Правда, там, у нас, он придумает его не скоро. Надо будет чем-то компенсировать.

– Тоже начинал в Туле, – продолжал Федоров. – Простым слесарем. Не хотите переехать к нам? Создадим все условия.

– Не ведись, – сказал Друг. – Будешь над винтовками корпеть, развернуться не дадут. В Туле же простор.

– Благодарю за предложение, – сказал Федор. – Только откажусь – я прирос к Туле. Мне там нравится.

– Жаль, – вздохнул Федоров.

– Господин полковник, – поспешил Кошкин, – у меня другое предложение. Думал я над автоматическими винтовками. Есть наметки, но заняться не хватает времени. Если пришлете Дегтярева, поделюсь. Полагаю, у него получится воплотить их в жизнь.

– Каковы наметки? – заинтересовался Федоров.

– Патрон калибра 6,5 миллиметров от японской винтовки Арисака[3]. Удачная конструкция. Гильза с малым рантом и проточкой идеальна для автоматики. В тоже время допускает некоторую неточность изготовления. Патрон легок, но одновременно мощный. Высока настильность пули и, отсюда, кучность. Автоматика оружия – за счет отвода пороховых газов. Отъемный магазин на 20–25 патронов. Стрельба только одиночными. Нет нужды делать из винтовки легкий пулемет, тем более что такой уже есть.

– Гм! – сказал Федоров. – Над таким патроном тоже думал. Сам пытался сделать.

– Зачем время тратить, если есть готовый? Да еще такой хороший? Купить лицензию у японцев и выпускать самим. У меня и конструкция продумана. Газы из ствола толкают шток, тот – затворную раму. Отходя назад, затвор опирает казенник и выбрасывает гильзу. На обратном пути берет патрон из магазина и досылает его в ствол. Простая и надежная схема[4]. Присылайте Дегтярева. Расскажу и нарисую.

– Что, вот так и отдадите? – удивился Федоров.

– На одно Отечество работаем, – ответил Федор. – А ему оружие нужнО.

– Благодарю! – Федоров вновь пожал ему руку. – Вы настоящий патриот. Ждите Дегтярева.

На том и попрощались. Тем же вечером Федор с капитанами завалился в ресторан – праздновать событие. Веселились от души. Пили, ели, говорили. Обсуждали, как потратить деньги. Рогов пожелал купить дом, Куликов – вложиться в прибыльное дело. Приставали к Федору: дескать, он-то что думает?

– Надо открыть фабрику или заводик, – предложил Федор. – Выпускать что-то очень нужное для людей. То, чего пока нет. Или есть, но дорого.