– Я не из Странников, – проговорила она, и странно звучал голос ее, подобный золотому колокольчику, меж холодных каменных стен. – И назови себя, если хочешь продолжать разговор; если же нет – тебе лучше убраться к Мордету!

– Это что, имя Князя Тьмы в вашем языке? – поинтересовался бестелесный голос. – Как прозаично…

– У меня нет настроения говорить стихами или цитировать баллады, – отрезала сидхе. – Открывай Путь, или я проложу его силой!

– Удивительное дело, – молвил незримый собеседник. – Перворожденные стали говорить в манере людей? Воистину, неисповедимы оказались Пути Аркана…

Бледное призрачное пламя фиолетового цвета вспыхнуло трехмерной спиралью вокруг дочери Фаэра, на мгновение ослепив ее. Когда зрение вновь вернулось к сидхе, она обнаружила себя на широком карнизе; справа высилась отвесная скала, слева открывалась отрадная для любителей болот панорама Северного Зурингаара, а впереди…

Он имел более тридцати футов в длину, от носа до черного кончика хвоста; отливавшие полночной синевой крылья были сложены вдоль спины, чешуя же на всем теле переливалась всеми оттенками фиолетового перламутра. Глаза размером с тарелку горели недобрым темно-красным огнем.

– En Draccu! – выдохнула девушка и отшатнулась.

– Draccu sei' ien, aye, – подтвердил дракон, сверкнув в усмешке ярко-белыми клыками. – Но своего имени, пожалуй, я тебе открывать не буду. И твоего не спрошу – так оно для нас обоих безопаснее. А то знаю я вас, Посвященных…

Легенду о том, как некий древний маг подчинил дракона с помощью его настоящего имени, знали многие, и сидхе не была исключением. Паника несколько улеглась; жесткий самоконтроль, отточенный годами обучения, взял свое.

Правду говорили, драконы – самые опасные из Стражей, ибо обладают не только немалой мощью, но и весьма острым разумом; однако этот барьер все-таки можно преодолеть! А раз так…

– В таком случае будем считать знакомство завершенным, – проговорила она. – Что я должна сделать, чтобы пройти дальше?

– Доказать, что достойна этого.

– Испытай меня.

– Боюсь, это излишне, – молвил ящер. – Характер у тебя неподходящий для дальнейшей дороги, девочка…

Дракон отвел взгляд лишь на мгновение, но этого хватило. Волшебная палочка вновь возникла в левой руке сидхе, и яркий луч белого света ударил в скалу в доле дюйма от рефлекторно отклонившейся головы Стража.

– Не повторяй этой ошибки снова, – предостерегла девушка.

Чешуйчатая физиономия дракона не была приспособлена для выражения эмоций, и все же только слепой не прочитал бы сейчас на ней крайнего удивления.

– Да, Перворожденные сильно изменились, – пробормотал ящер, нимало не заботясь о том, услышит ли его кто-либо. – Хорошо, попробую поговорить с тобой иначе… на твоем, так сказать, языке.

Очертания огромного тела расплылись в фиолетовом тумане, и через пару секунд на скальном выступе стояла человекоподобная фигура в традиционной для магов накидке с надвинутым на глаза капюшоном. Цвет одеяния, естественно, был темно-фиолетовым.

– Одолеешь – получишь это. – Маг-дракон извлек откуда-то тонкий посох длиной в собственный семифутовый рост. – Проиграешь – проваливай и не смей больше возвращаться. Согласна?

– Условия поединка?

– Бой без правил в мире грез.

– Договорились.

Сидхе со свойственным и жителям Фаэра, и большинству магов высокомерием смотрела на противника так, словно превосходила его в росте по меньшей мере на фут (хотя ситуация была прямо противоположной). Страж прикрыл лицо капюшоном своего одеяния, однако почему-то это создавало впечатление, что он изо всех сил сдерживает презрительно-ироническую усмешку.

– Начали, – молвил он.

…Они стояли так довольно долго, солнце успело скрыться за западным горизонтом и подняться над восточным. Наконец, покачнувшись, девушка ухватилась за скалу и медленно съехала по ней. Тело ее обмякло от усталости.

Дракон вернул себе истинный облик, сделал пару шагов по достаточно широкому даже для него выступу и наклонил голову над поверженной. Глаза его по-прежнему мерцали темно-красным пламенем, но теперь во взгляде не было ни раздражения, ни гнева.

– Я отменяю пеню, – сказал он. – Если надумаешь – можешь залетать в гости. Дальше я тебя не пропущу, но кое-чем в иных областях могу помочь. У тебя неплохие задатки, девочка.

Сидхе с трудом открыла глаза.

– Я не нарушаю слова, – отрезала она. – Больше я сюда не приду. Но возможно, прибудет кто-то другой, кому я расскажу о твоих слабых местах. Готовься.

Дракон отступил, позволил девушке призвать свой облачный ковер и еще долго следил внутренним взором за удаляющимся на северо-запад сгустком белого тумана…

Годы текли мимо него, не оставляя следов, как если бы время было медленно ползущей вниз массой серой пыли, а он – лежащим поверх этой пыли надутым и крепко завязанным бычьим пузырем.